贺骁的警告与探测器微弱的警报几乎同时刺破舰队的死寂。那“很‘脏’的感觉”和“‘主宰’的臭味，但又有点不一样”的描述，如同冰水浇在刚刚逃出“无光之海”的幸存者们心头。恐慌尚未散尽，新的威胁已至眼前。
“全舰静默！关闭所有主动信号源！护盾维持最低限度，引擎热预备！”李皓的命令在沉寂的通讯频道中化作简短的电码脉冲。庞大的舰队如同受惊的兽群，瞬间收敛了所有生命体征，在虚空中凝固，只剩下维生系统最低限度的嗡鸣和心脏狂乱的搏动。观察窗外，是永恒的、令人不安的黑暗。
“余烬”号舰桥，主屏幕上，代表着不明超空间波动的涟漪正从侧后方缓缓扩散开来，如同投入死水的石子。信号特征混乱，夹杂着熟悉的、令人作呕的“主宰”爪牙能量谱系的片段，但更多是扭曲的、破碎的、仿佛信号源本身正在经历某种内部崩溃或剧烈冲突的杂波。
“距离，零点五光秒，相对速度……极低，似乎在徘徊。信号源数量……无法确认，波动叠加严重，可能是一个紧密编队，也可能……是一个巨大的、不稳定的单体目标。”传感器官的声音压得极低，仿佛怕惊扰了什么。
“是‘主宰’的追兵？从‘家园’星系跟来的残部？”副官紧张地猜测。
“不像。”陈文拄着拐杖，盯着那诡异的信号波纹，眉头紧锁，“‘主宰’爪牙的信号虽然冰冷，但通常具有高度组织性和统一性。这个……太‘乱’了。而且，如果是从‘家园’跟来，早就该发现了。更像是……某种在附近被激活，或者被我们……吸引过来的东西。”
“吸引？”李皓的独眼猛地看向医疗舱方向传来的实时画面。贺骁已经挣扎着站到了观察窗前，赤裸的上身新生的皮肤在昏暗的应急灯光下泛着不自然的苍白。他紧盯着信号来源的方向，赤红的瞳孔深处，那冰冷的空洞被一种更加专注、更加……饥渴的锐利所取代。他缓缓抬起新生皮肤的右手，五指张开，又缓缓收拢，仿佛在虚空中抓握着什么无形的流质。
“是‘标记’……”陈文艰涩地道，“贺骁上尉体内的那个‘标记’，与‘无光之海’连接。而‘无光之海’……乔野中尉推测可能是上古信息武器的失控残骸。如果这个新来的东西，也带有类似‘主宰’或者上古战争的‘信息特征’……它们之间，可能会产生某种……共鸣，或者相互吸引。我们，只是被卷进来的……介质或诱饵。”
这个推测让舰桥的温度又降了几分。他们不仅自身带着一个定时炸弹，还成了吸引其他危险存在的磁石？
就在这时，那混乱的信号源，突然发生了剧烈变化！原本弥散的波动猛地向内收缩、凝聚，在探测屏幕上化作一个更加清晰、但也更加不稳定的高亮信号点。紧接着，信号点开始分裂，一分为三，三分为九……转瞬间，数十个较的、信号特征各异、但都散发着混乱与恶意波动的光点，如同被惊扰的蜂群，从原本的位置喷涌而出，呈扇形向着舰队所在的方位，猛扑过来！速度快得惊人！
“敌袭！数量……超过四十！型高速单位！能量读数混乱但具有攻击性！预计接触时间，九十秒！”传感器官的声音骤然拔高。
“所有单位，迎击阵型！近防火力全开！规避机动！注意，目标信号混乱，可能具有非常规攻击方式！”李皓的咆哮再次响起。静默状态被打破，各舰引擎重新喷吐出尾焰，笨拙地转向、散开，仅存的几座近防炮塔和导弹发射器指向来袭的方向。
然而，敌人比预想的更加诡异。那数十个高速袭来的光点，在接近到一定距离后，并未发射常规的能量束或导弹，而是突然齐齐减速、变形！它们如同融化的蜡像，拉伸、扭曲，从能量信号凝结成半能量半实体的、形态不断变幻的、散发着暗红与惨绿交织光芒的、如同巨大畸变昆虫或血肉与机械混合物的怪物！有的形如多节肢的蜘蛛，有的像挥舞触手的章鱼，有的干脆就是一团不断蠕动、喷吐着腐蚀性能量流的肉瘤。它们没有统一的制式，散发着浓烈的、令人作呕的有机质腐败与金属锈蚀混合的气味，能量波动更是混乱不堪，仿佛一群被强行拼凑、随时会自我崩溃的失败品。
“‘腐朽巢穴’的低级衍生体？不……是更劣质的、不稳定的仿制品或者残次品！”陈文失声喊道，瞬间明白了信号混乱的原因，“这些东西……是某个不完整的、失控的‘腐朽巢穴’或者类似机制，在勉强运行中产生的、无法稳定维持形态的垃圾！它们被贺骁上尉的‘标记’，或者我们舰队残留的‘主宰’交战气息吸引过来了！”
仿佛是印证他的话，那些畸变的怪物发出无声的、却能直接震荡灵魂的、充满痛苦与狂暴的嘶鸣，如同闻到血腥味的食腐生物，争先恐后地扑向最外层的护卫舰“断缺号。
“断缺号的近防火力喷射出密集的弹幕，击中了几头怪物，将它们打成了四溅的粘稠体液和金属碎片。但更多的怪物悍不畏死地撞上了“断缺号的护盾。它们的攻击方式也极其混乱，有的用锋利的节肢凿击，有的喷射腐蚀液，有的直接自爆，还有的竟试图用身体“融入”护盾的能量场！
“断缺号的护盾在混乱攻击下剧烈闪烁，能量读数直线下跌。更可怕的是，那些怪物死亡或受损时爆出的粘液和碎片，竟然带有强烈的能量腐蚀和精神污染特性，粘附在护盾和舰体上，持续造成伤害，甚至干扰舰内人员的意识。
“集火！优先清除附着单位！注意规避自爆体！”各舰指挥官嘶吼着，残存的火力疯狂倾泻。战斗瞬间进入白热化，但局势对“余烬”舰队极为不利。他们数量处于绝对劣势，火力严重不足，敌人虽然混乱脆弱，但数量众多且攻击方式诡异，防不胜防。更麻烦的是，那些畸变体似乎对“主宰”相关的气息有特殊的“偏好”，攻击并非完全无序，而是隐隐有集中攻击带有贺骁所在“载火者”号方向的趋势。
医疗舱内，贺骁死死盯着观察窗外，那些在黑暗中疯狂扑击、形态可怖的畸变体，在他赤红的瞳孔中，倒映出的不仅仅是外形。他“看”到，那些怪物混乱的能量场内部，纠缠着无数细的、充满痛苦与绝望的“意识残片”，那是被强行扭曲、糅合的不同生命（甚至可能包括人类）的破碎灵魂。他还“看”到，在这些怪物的能量流动中，混杂着一丝极其微弱的、与他体内“标记”遥相呼应的、冰冷的“空无”频率——虽然极其稀薄，但确实存在。仿佛这些垃圾般的造物，也与“无光之海”那失控的逻辑坟场，有着一丝极其遥远、间接的“亲缘”关系。
是“标记”引来了它们。或者，“标记”让它们“认出了”同类的气息？哪怕这“同类”气息来自一个更高阶、更恐怖的存在残骸。
愤怒、恶心，还有一种冰冷的、近乎本能的排斥，在贺骁胸中翻腾。他讨厌这些东西，讨厌它们身上混乱的气息，讨厌那丝与“标记”隐约的共鸣。他感到自己新生的躯体内，某种陌生的、冰冷的力量在蠢蠢欲动，仿佛受到外界混乱能量的刺激，想要喷薄而出，去撕裂、净化这些令人作呕的存在。
“呃啊——！”贺骁发出一声低吼，不受控制地向前迈出一步，新生皮肤下的肌肉贲张，青筋隐现。他眼中的赤红光芒大盛，那冰冷的空洞被一种原始的、暴烈的毁灭欲暂时取代。他抬起右手，五指猛地张开，对着观察窗外，一头正扑向“载火者”号舷窗的、形如放大多足蠕虫的畸变体，虚空一握！
没有能量光束，没有冲击波。但那只畸变体前冲的动作猛地一滞，身体表面那混乱的能量场如同被无形的巨手狠狠攥紧、扭曲！怪物发出无声的惨嚎，身体不自然地痉挛、折叠，体表的甲壳和血肉发出令人牙酸的碎裂声，暗红与惨绿的能量流如同被挤压的脓液，从裂缝中疯狂喷溅！下一刻，整个怪物如同一个被过度充气的气球，轰然炸裂！比之前任何一次自爆都更彻底，炸成了最细微的能量尘埃，连粘稠的体液都没剩下多少。
医疗舱内一片死寂。医护人员惊骇地看着贺骁，看着他那闪烁着非人红光的眼睛，和依旧虚握的、微微颤抖的手。贺骁自己也愣住了，低头看着自己的手，眼中闪过一丝茫然。刚才那一下……是什么？是他自己的力量？还是“标记”的力量？还是……别的什么？
舰桥上的李皓和陈文也通过监控看到了这一幕，心头剧震。贺骁的变化，比他身体快速愈合更加令人不安。这种直接干涉、扭曲、湮灭能量生命形态的能力……绝非寻常。
“载火者号！汇报贺骁上尉情况！”李皓厉声询问。
“他……他刚刚……徒手捏爆了一头怪物！隔空！”医疗官的声音带着惊魂未定。
就在这时，外界的战斗出现了转机。或许是因为贺骁那一下诡异的攻击震慑，或许是因为舰队残存火力的集中打击开始见效，那些混乱的畸变体群，突然出现了整体性的迟滞和退缩。它们不再疯狂扑击，而是开始围绕着舰队盘旋，发出更加尖锐、混乱的嘶鸣，仿佛在犹豫，或者在……恐惧着什么。
紧接着，远方，那个最初出现、后来分裂出这些畸变体的、不稳定的主信号源，再次发生了剧烈变化。它开始向内坍缩，同时爆发出极其不稳定的能量尖峰，信号特征变得更加混乱、濒临崩溃。
“那个主信号源……要自毁了！或者……内部崩溃了！”传感器官大喊。
仿佛接收到某种最终指令，所有幸存的畸变体同时发出最后一声凄厉的嘶鸣，不再理会舰队，调转方向，如同扑火的飞蛾，疯狂地冲向那个正在坍缩、能量暴走的主信号源！
轰！！！！！！！！！
无声的爆炸在真空中绽放。没有火光，只有一片瞬间扩散的、扭曲了光线的、混杂着暗红、惨绿与诡异紫黑色的能量乱流。乱流所过之处，残存的畸变体如同被橡皮擦抹去，消失得无影无踪。狂暴的能量冲击追上了刚刚脱离接触的舰队，让各舰护盾剧烈闪烁，舰体颠簸。
几秒钟后，乱流平息。探测器屏幕上，除了舰队自身信号和遥远的背景辐射，一片死寂。那些畸变体，连同它们那不稳定的源头，仿佛从未出现过。只有舰队护盾上残留的腐蚀痕迹，船舱内弥漫的淡淡腥臭，以及人们心头挥之不去的惊悸，证明着刚才那场短暂、混乱、诡异的遭遇战并非幻觉。
“威胁……解除？”副官不确定地问。
李皓没有回答，他的独眼死死盯着那个信号源最后爆炸的位置，又看向医疗舱监控中，贺骁缓缓放下手、眼中红光渐褪、但脸色更加苍白、神情却愈发空洞的画面。
一场莫名其妙的袭击。一群混乱脆弱的“垃圾”怪物。一个不战自溃的源头。还有贺骁身上展现的、无法理解的诡异力量。
这一切，真的是偶然吗？
“标记”引来的，仅仅是这些“垃圾”吗？还是，这只是一个开始？一个……测试？或者一次侦察？
贺骁体内那个与“无光之海”连接的“锚点”，正在悄然改变着他，也正将他们拖向更加深邃、更加危险的未知。
舰队在虚空中缓缓调整航向，重新集结。伤痕，又添新痕。谜团，层层加码。守望长存之路的前方，黑暗愈发浓稠，而他们手中的“火种”，似乎也染上了一丝不祥的、冰冷的幽光。