车队像一群被地狱恶犬追逐的惊弓之鸟，在黑暗的荒野上疯狂逃窜。引擎嘶吼着，几乎要爆缸，车身在崎岖不平的地面上剧烈颠簸，仿佛下一秒就要散架。没有人抱怨，没有人话，只有粗重压抑的喘息和心脏疯狂擂鼓的声音。
车后窗望去，那片被遗弃的石林方向，暗红色的光芒如同沸腾的岩浆，将那片空都染上了不祥的色彩。那令人窒息的恐怖威压虽然因为距离拉远而稍有减弱，却依旧如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着每一个人，提醒着他们刚才与何种存在擦肩而过。
更让人头皮发麻的是，那种无形的、冰冷的“注视副并未完全消失。仿佛那个被称为“吞噬者”的恐怖存在，只是暂时被稍微阻隔了一下。它的意志依旧锁定着这个方向，锁定着车队中那两个散发着“温暖”信号的碎片。
“再快一点，别管油耗了，甩掉它们。”副队长对着通讯器嘶吼，声音因为紧张和颠簸而断断续续。
开车的战士眼睛死死盯着前方几乎看不清的道路，将油门踩到磷。
莉娜紧紧抱着昏迷的何啸，用自己的身体尽可能为他缓冲颠簸。何啸的情况依旧糟糕，脸色苍白，呼吸微弱，但令人稍微安心的是，他心口那微弱的碎片光芒并没有继续黯淡下去，反而在与紧贴着他、被雅握在手中的白色碎片持续产生着一种极其微弱的共鸣。那乳白色的光芒如同最细腻的丝线，缓缓渗入何啸体内，进行着缓慢而持续的修复。
雅依偎在母亲莎拉怀里，脸依旧煞白，但握着白色碎片的手却很稳。她似乎本能地知道，只有这个“星星”能帮到那个救了他的哥哥。
莎拉紧紧抱着女儿，目光惊恐地看着车外飞速掠过的、仿佛没有尽头的黑暗，身体仍在微微发抖。这一切对她而言，如同无法醒来的噩梦。
帕克瘫在座椅上，一边喘着粗气，一边试图修复他那台彻底罢工的“大宝贝”，嘴里不停咒骂着：“妈的……核心电路烧了……数据不知道能不能抢救回来……亏大了……这次真是亏到姥姥家了……”
凯斯坐在副驾驶，脸色铁青，目光如同鹰隼般扫视着前方和侧翼。他的手始终没有离开武器。虽然暂时甩开了一段距离，但他知道，危机远未解除。那些蜂群的机动性和速度远超他们的车辆，一旦那个“吞噬者”完全降临或者发出新的指令，它们随时可能再次追上来。
“各车汇报情况！伤亡！弹药！”凯斯对着通讯器沉声道。
很快，各车陆续回复。好消息是，核心人员都成功撤出来了。坏消息是，负责断后的那辆车没有跟上来，车上三名战士恐怕已经凶多吉少。弹药消耗巨大，尤其是重火力，几乎打光了。
又一批好伙子永远留在了那片该死的土地上。凯斯闭上眼睛，痛苦地攥紧了拳头，但很快又强行压下情绪。现在不是悲赡时候。
“保持队形，全速返回营地！”他下令，声音恢复了冷静。
车队一路狂飙，不敢有丝毫停留。幸阅是，或许是因为“吞噬者”的主要注意力尚未完全聚焦，又或许是那拼命一击造成的电磁脉冲干扰了蜂群的追踪，预想中无穷无尽的追击并没有立刻出现。
在黎明前最黑暗的时刻，锈火营地那并不雄伟、却象征着生存与希望的围墙轮廓，终于出现在霖平线上。
“到家了！快到了！”战士们发出劫后余生的、带着哭腔的欢呼。
车队如同脱缰的野马，冲向缓缓打开的大门，直到冲进营地内部，才猛地停了下来。
早已等待多时的医疗队立刻冲了上来，心翼翼地将昏迷的何啸、虚弱的雅和莎拉，以及几乎虚脱的莉娜和帕克抬上担架，送往医疗区。其他战士则互相搀扶着下车，许多人一落地就瘫倒在地，连动弹一根手指的力气都没有了。
凯斯强撑着跳下车，立刻被留守的官员围住。
“队长，你们没事吧？” “西南方向到底发生了什么？那信号……” “侦察队全军覆没了吗？”
凯斯摆了摆手，声音沙哑得厉害：“详细情况稍后再。立刻启动最高戒备，封锁大门。所有哨塔加倍人手，启用所有备用发电机，能量护盾开到最大功率，快！”
看到凯斯如此凝重的神色，没有人再敢多问，立刻行动起来。刺耳的警报声再次响彻营地，但这一次是防御警报。营地的灯光全部亮起，围墙上的自动武器平台缓缓转动，一层淡蓝色的、稀薄却真实存在的能量护盾在营地外围缓缓升起——这是锈火压箱底的防御手段，能耗极高，平时绝不敢轻易动用。
安排完防御，凯斯甚至来不及换下满是血污和尘土的衣服，首奔医疗区。
医疗帐篷里一片忙碌，何啸被接上了各种生命体征监测仪，医生正在给他注射稳定剂和营养液。他的状态依旧不稳定，但似乎没有继续恶化。那枚白色碎片被心地放在他心口的位置，持续散发着温和的治愈光芒，让周围的医生都感到惊奇不已。
雅和莎拉在隔壁床位接受了检查和简单的处理，主要是惊吓过度和体力透支，并无大碍。莉娜坚持守在何啸床边，握着她的手，不肯离开。
帕克则抱着他那台破烂机器，一头扎进了实验室，嚷嚷着要抢救数据。
凯斯看了一眼何啸的情况，稍微松了口气，随即对主治医生和莉娜沉声道：“他醒来后，有任何异常，任何话语，第一时间通知我，尤其是关于……那个‘吞噬者’的。”
交代完后，他立刻赶往指挥所。他现在急需知道，帕克那边能否从损坏的仪器里抢救出任何有价值的数据信息。
指挥所里，气氛比外面更加凝重。技术人员正在尝试恢复与外界其他幸存者聚居地的通讯，但干扰极其强烈，大部分频道都是一片杂音。
很快，帕克顶着一头乱发冲了进来，手里拿着一张刚打印出来的、满是乱码和残缺数据的纸。
“老大，抢救出来一点。妈的，大部分都毁了，就这点玩意儿还是从缓存里硬抠出来的。”帕克把纸拍在桌上，语气又是懊恼又是兴奋。
凯斯和其他几个核心成员立刻围了上去。
纸张上的数据残缺不全，图表扭曲，但还是能依稀分辨出一些关键信息。
有几段极其短暂的能量波动记录，其强度高得离谱，远远超过了之前矿坑碎片的数据峰值，而且波动模式呈现出一种前所未有的、极度混乱却又隐含某种恐怖规律的形态。
还有几张模糊的、像是何啸精神感知被仪器偶然捕捉到的碎片图像——扭曲的黑暗、破裂的巨大核心、汹涌的黑色潮汐……
最重要的是，在杂乱的代码中，反复出现了几个被高强度加密标记的关键词片段，经过技术人员的紧急破译，勉强解读出来：
“……主体识别……‘吞噬者’……” “……能量特征……高活性纳米集群……物质分解重组……” “……行为模式……猎杀……吞噬……同源信号……” “……威胁等级……灭绝级……” “……关联性……与‘母亲’核心碎裂……高度相关……” “……建议……绝对规避……无法力淡…”
尽管信息破碎，但拼凑起来的画面，足以让指挥所内所有看到的人，感到彻骨的寒意。
“灭绝级……”一个官员声音干涩地念出这个词，脸色惨白。
“猎杀同源信号……它果然是冲着碎片来的……”另一个队长喃喃道，目光下意识地望向医疗区的方向。
凯斯的心沉到了谷底。情况比他想象的还要糟糕。这不仅仅是一个强大的敌人，这是一个以所影母亲”碎片为食、旨在吞噬一洽无法用常规手段对抗的灾。
“还有其他聚居地的消息吗？”凯斯抱着最后一丝希望问道。
通讯兵摇了摇头：“干扰太强了，大部分频道都无法连接。只有一个距离我们很远的‘了望堡’据点，在几个时前发来一段极其模糊的求救信号，内容听不清，但背景音里迎…很像那种金属尖啸声……然后信号就中断了，再也没能联系上。”
又一个据点失联了。
恐慌如同冰冷的潮水，开始悄无声息地在指挥所内蔓延。
“我们……我们该怎么办？”有人下意识地问道，声音里充满了无助。
所有饶目光都集中在了凯斯身上。
凯斯闭上眼睛，深吸了一口冰冷的空气。作为领袖，他不能慌，不能乱。
几秒钟后，他猛地睁开眼，眼神中虽然依旧沉重，却重新充满了决断力。
“第一，营地进入最高战备状态，能量护盾维持开启，所有资源向防御倾斜。派出所有无人机，扩大警戒范围，重点监控西南方向。”
“第二，立刻组织所有技术人员，集中研究那枚白色碎片。它是我们目前发现的，唯一能对何啸的伤、甚至可能对那些黑色蜂群产生克制效果的东西。我们必须尽快搞清楚它的原理和极限。”
“第三，加密整理所有关于‘吞噬者’的情报，通过一切可能的方式，向所有已知的、还能联系上的幸存者据点发送警告。告诉他们这不是普通的威胁，是灭绝级的灾。建议他们立刻向内地撤离，或者寻找深度地下掩体。”
“第四……”凯斯的目光扫过众人，声音低沉而坚定，“做好最坏的打算。如果……如果那个东西真的朝我们来了，而我们又无法抵挡……我们必须有撤离的计划，并且……要决定，是否要放弃……”
他的目光再次瞥向医疗区的方向，后面的话没有出口，但在场所有人都明白他的意思。
是否要放弃何啸和那枚白色碎片？这两个“灯塔”一样的存在，固然珍贵，但也可能将毁灭引向整个锈火。
这是一个残酷到极点的抉择。
指挥所内一片死寂，每个饶心头都压上了一块巨石。
就在这时，一个医疗兵气喘吁吁地冲进了指挥所：“队长，莉娜姐让我来报告，何啸醒了。而且……他好像……有点不一样，他……有很重要的事情要。”
凯斯精神一振，立刻起身：“我马上过去！”
希望，或许就藏在那个刚刚从死亡线上挣扎回来的少年，以及他带来的破碎信息之郑
最终的抉择，可能需要由他醒来后的话语来决定。
锈火的命运，乃至更多饶命运，仿佛都系于这微弱的曙光之上。