刘备在沛正式继任徐州牧的消息，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，在徐州内外激起了剧烈的反应。对刘备集团而言，这是名分已定，大业开启的标志；对曹操而言，这是暂时可以容忍、日后再收拾的“看门人”；而对正被曹操大军围在郯城里，缺粮少兵，焦头烂额的吕布来，这简直就是在伤口上狠狠撒了一把盐，外带踹了两脚！
郯城，被曹军团团围住，攻防战已进入最惨烈的阶段。城内粮草日渐匮乏，军心浮动，百姓惶惶。吕布每日在城头督战，看着城外密密麻麻的曹军营寨和日夜不停的攻势，心情本就恶劣到了极点。
这一日，他刚打退曹军一次凶猛的进攻，浑身血污，疲惫不堪地回到府中，正欲借酒浇愁，心腹将领魏续（吕布亲戚）却拿着一封书信，面色古怪地走了进来。
“主公……沛……有信到。”魏续的声音有些迟疑。
“沛？”吕布醉眼惺忪，一时没反应过来，“沛哪个混蛋来的信？” 他现在听到“沛”俩字就心烦。
“是……是刘备派人送来的。”魏续低声道。
“刘备？！”吕布一听这个名字，就像被踩了尾巴的猫，猛地跳了起来，酒醒了大半，一把夺过书信，“大耳贼！他敢给俺来信？是来求饶还是来挑衅？！”
他撕开火漆，抽出信笺，瞪大眼睛看去。信是以徐州牧刘备的名义写的，语气……居然十分“客气”，甚至带着几分“谦逊”。
信中大意如下：
“汉寿亭侯领徐州牧备，顿首再拜奉书于温侯吕将军麾下：备才疏德薄，谬蒙陶恭祖错爱，临终以州事相托，惶恐不胜，固辞不获，暂摄州牧，实为权宜之计，意在保境安民，绝无他图。久闻温侯神武纵，威震华夏，备心向往之。今曹贼犯境，徐州危殆，正当英雄携手，共御外侮之时。温侯坐镇郯城，力抗强敌，备感佩莫名。愿与温侯捐弃前嫌，同仇敌忾。备虽不才，愿效微劳，若温侯有需，粮草军资，但有所命，无不应允。伏望温侯以大局为重，徐州苍生为念。书不尽意，万望钧察。”
这封信，写得是滴水不漏。先是低调表明自己接任州牧是“被迫无奈”、“权宜之计”，然后猛拍吕布马屁，称赞其勇武，最后表达“合作”意愿，甚至暗示可以提供援助。表面上看，是刘备在向吕布示好，寻求联合抗曹。
然而，吕布看完信，非但没有丝毫感动，反而气得浑身发抖，脸色铁青，一把将信纸揉成一团，狠狠摔在地上，还用力踩了几脚！
“呸！假仁假义！无耻之尤！”吕布破口大骂，声音因为愤怒而尖利，“大耳贼！安敢如此欺我！窃据州牧之位，还敢来信卖好！什么‘权宜之计’？什么‘捐弃前嫌’？分明是猫哭耗子，来看俺的笑话！还‘粮草军资’？俺看你是巴不得俺被曹操打死，你好来收尸！”
也难怪吕布如此暴怒。在他看来，刘备这封信，简直是极致的讽刺和羞辱！你刘备抢了本该属于我（吕布自认为）的徐州牧位置，现在我被曹操围殴，你快死了，你跑来假惺惺地要帮忙？这分明是炫耀、是挑衅、是往他伤口上撒盐！
陈宫在一旁捡起被揉烂的信，大致看了看，心中暗笑刘备这手“软刀子”插得妙，表面却皱眉劝道：“主公息怒！刘备此书，虽则虚伪，然其意在试探，亦或缓兵。眼下曹军压境，实不宜再与刘备交恶。不若虚与委蛇，假意应承，或许……真能得其些许粮草支援，以解燃眉之急。”
“放屁！”吕布正在气头上，连陈宫的话也听不进去了，“向大耳贼乞粮？俺吕奉先宁可战死，也绝不受此嗟来之食！公台！你即刻给俺回信！”
陈宫忙道：“主公欲如何回复？”
吕布眼中凶光闪烁，咬牙切齿道：“你就写：刘备村夫，织席辈，僭称州牧，不知死活！今俺念在昔日同朝之谊，暂不与你计较！待俺破了曹贼，必亲提雄师，踏平沛，取你首级，以正视听！届时，看你还能巧言令色否！”
陈宫心中叫苦，这信要是写出去，就等于彻底和刘备撕破脸了，眼下郯城危如累卵，岂能再树强敌？他连忙劝道：“主公！万万不可啊！此举正中刘备下怀！他巴不得激怒主公，与曹军死磕！我军若与刘备交恶，则腹背受敌，危矣！当忍一时之气……”
“忍？忍到何时？”吕布咆哮道，“俺忍那曹阿瞒围城，还要忍那大耳贼在背后捅刀子？俺宁可站着死，绝不跪着生！休得多言，就按俺的写！”
陈宫见吕布固执己见，知道再劝无用，心中叹息，只得按照吕布的意思，草拟了一封极其强硬、充满侮辱性言辞的回信，派人送往沛。
数日后，沛州牧府。
刘备等人正在议事，吕布的回信送到了。刘备展开一看，信中对他是极尽辱骂之能事，斥之为“织席村夫”、“僭越逆贼”，威胁破曹之后便要来取他性命。
堂下众将闻言，无不愤慨。
张飞第一个跳起来，哇哇大叫：“三姓家奴！死到临头还敢嘴硬！大哥！还等什么？点齐兵马，俺老张做先锋，这就杀奔郯城，连曹操带吕布，一块儿收拾了！”
关羽丹凤眼微眯，寒光四射：“吕布匹夫，冥顽不灵！自取死路，怨不得旁人！”
赵云冷静分析：“吕布此信，足见其窘迫焦躁，已失方寸。其与曹操，已成不死不休之局。我军正好坐观其变。”
孙乾笑道：“主公此信，乃阳谋也。无论吕布作何反应，我军皆可应对。其若合作，我可暂缓其亡，以待时机；其若怒拒，则其势更孤，灭亡加速。今其回信如此，足证其智穷力竭，覆亡在即矣。”
刘备将吕布的回信轻轻放在案上，脸上并无怒色，反而露出一丝意味深长的笑容，对众壤：“诸公可知，备为何要写那封‘示好’之信？”
众人皆望向他。
刘备缓缓道：“示好是假，探其虚实、激其心志是真。吕布勇而少谋，性急易怒。今困守孤城，内心必然焦躁惶恐。我此信去，若其能忍辱负重，假意应承，则明其尚有理智，需更加警惕；今其回信如此暴跳如雷，口出恶言，正明其已心浮气躁，智穷力竭，距败亡不远矣！此，乃其覆亡之先兆也！”
众人闻言，恍然大悟，纷纷佩服刘备的深谋远虑。
刘备站起身，走到窗前，望向郯城方向，目光深邃：“吕布，已是瓮中之鳖，命不久矣。我等现在要考虑的，已非吕布，而是……曹操！待曹操吞了吕布，下一个，就该轮到我们了。”
他转过身，语气斩钉截铁：“传令！全军加紧备战，多储粮草，广布斥候！郯城城破之日，便是我军与曹操正面相对之时！”
“谨遵主公之命！”
沛的机器，更加紧张地运转起来。所有人都知道，吕布的“祝贺”信，吹响的不仅是吕布集团的丧钟，也是新一轮更加残酷斗争开始的号角。
鹬蚌相争，即将落幕。而渔夫，已经收网在手，目光投向了那只更加强大的老虎。