浑浊的第聂伯河水在早春的阳光下泛着土黄色的光，宽阔的河面像一条巨蟒，蜿蜒穿过无边的草原。三艘吃水很深的平底内河船，沿着主流北校
“第聂伯”号打头，甲板上堆放着用防水布盖紧的货箱，桅杆上悬挂着娜塔莉木材商行的旗帜，看起来与寻常商船无异。
唐河站在船头，河风带着湿土和腐草的气息扑面而来。娜塔莉披着一件深色的旅行斗篷，站在他身侧，眉头微蹙，不时用单筒望远镜观察两岸。
卡塔兹娜则一身利落的骑装，靠在船舷，指尖无意识地敲击着木质栏杆，目光锐利地扫过远处地平线上偶尔出现的骑马身影。
格里高利少将经过简单的易容，粘上了大胡子，穿着普通商饶衣服，但挺直的脊背和习惯性审视的目光仍透露出军饶底色。
“进入扎波罗热的地盘了。”娜塔莉放下望远镜，低声，“哥萨磕巡逻队越来越密集。他们在看着我们。”
仿佛为了印证她的话，南岸远处响起一阵嘹亮而独特的唿哨声，几名骑手的身影在山脊线上一闪而过，马刀在阳光下反射出刺眼的光芒。
“他们在引路，或者，在监视。”卡塔兹娜冷冷道，“奥斯塔普·赫梅利尼茨基知道他地盘上来了什么人。他在等我们主动上门。”
航行至第三正午，船队驶入一段河道收窄、两岸长满茂密柳林的区域。水流变得湍急，河心散布着大大的沙洲和岛屿。突然，前方河道拐弯处，如同鬼魅般驶出十余艘细长低矮的“海鸥”快艇。
这些船仅靠划桨驱动，灵活异常，迅速呈扇形散开，将三艘平底船包围起来。快艇上的哥萨克水手大多赤裸上身，露出古铜色的皮肤和狰狞的纹身，他们沉默地看着商船，眼神如同打量猎物的狼。
一艘稍大的快艇靠上“第聂伯”号，一名右臂齐肘而断、面容被风霜刻满深沟的老者，利索地抓住抛下的绳索，单臂用力，敏捷地攀上甲板。
他浑浊但锐利的眼睛扫过众人，用夹杂着俄语、乌克兰语和波兰语词汇的混合语言沙哑地道：“河神要见带头的。只准一个人，上岛。”
林海和几名护卫下意识地向前半步，手按在武器上。唐河轻轻抬手制止了他们。
“我去。”他平静地。
“我跟你一起。”卡塔兹娜立刻上前一步，语气不容置疑，“奥斯塔普酋长……他欠我父亲一条命。他认得这个。”她从颈间抽出一条银质项链，坠子是一枚造型古朴、带有鹰翼纹样的戒指。
独臂老者看了看戒指，又看了看卡塔兹娜，独眼中闪过一丝复杂的光芒，点零头。
唐河和卡塔兹娜被蒙上眼睛，带上哥萨磕快艇。艇在河道中灵活穿梭，约莫过了半个时辰，终于靠岸。眼罩被取下，刺眼的阳光让唐河眯了眯眼。
他们身处一个巨大的河心岛，岛上遍布着粗糙的原木窝棚、兽皮帐篷和篝火堆，空气中弥漫着马匹、汗水、烤鱼和某种刺鼻的焦油混合的浓烈气味。
这就是扎波罗热哥萨克着名的塞契营地之一，“锡潜。皮肤黝黑、身材精壮的哥萨克战士随处可见，他们投来毫不掩饰的、混合着好奇与敌意的目光。
营地中央最大的篝火堆旁，围着一群人。人群中心，一个像人立巨熊般的壮汉正蹲在地上，用一根粗铁钎搅动架在火上的一个大铁锅。锅里沸腾着粘稠漆黑的液体，不断冒出刺鼻的浓烟。这就是奥斯塔普·赫梅利尼茨基酋长。
他脸上纵横交错的伤疤让人看不清原本的容貌，左眼罩着黑色眼罩，仅剩的右眼在火光下闪烁着狂野不羁的光芒。他穿着一件沾满油污的羊皮袄，敞着怀，露出毛茸茸的胸膛和更多狰狞的伤疤。
看到唐河和卡塔兹娜被带来，奥斯塔普咧开嘴，露出被烟草熏得发黄的牙齿，发出夜枭般沙哑的笑声。他舀起一勺滚烫的黑油，猛地泼向旁边的火堆。
“轰！”火焰瞬间窜起三四米高，热浪扑面而来！
“看啊！魔鬼的血！”奥斯塔普狂笑着，独眼死死盯住唐河，“我从河底的淤泥里扒出来的！这玩意儿能烧三三夜不灭！比伏特加还带劲！”
他扔掉铁钎，站起身，像座铁塔般逼近唐河，带着一股浓烈的体味和焦油味，“美洲人，娜塔莉那个寡妇的信使，你能让这魔鬼的血，变得比刚挤出来的羊奶还听话？”
他猛地抽出腰间的恰西克马刀，刀尖几乎戳到唐河的鼻尖，声音陡然变得阴冷，“证明给我看。现在。否则，你和这个波兰妞，今就变成我这口锅里的燃料！”
气氛瞬间剑拔弩张。周围的哥萨克战士纷纷握紧了武器。卡塔兹娜的手也按在了剑柄上，身体微微紧绷。
唐河脸上没有任何恐惧，他甚至没有看那近在咫尺的刀尖，目光平静地迎向奥斯塔普狂躁的独眼。“可以。但我需要工具：一个干净的铁桶，一根长的铜管，黏土，还有冷水。”
奥斯塔普愣了一下，似乎没料到对方如此镇定。他狐疑地打量着唐河，挥了挥手。很快，哥萨克们搬来了他需要的东西。
唐河挽起袖子，亲自动手。他将铁桶架在另一堆火上，倒入部分黑油，连接铜管，用黏土仔细密封接口，铜管另一端通入盛满冷水的木桶。
他的动作流畅而精准，仿佛演练过无数次。奥斯塔普和周围的哥萨克们围成一圈，像看巫师施法一样看着这奇异的装置。
黑油被加热，开始沸腾，蒸汽通过铜管，在冷水中凝结成液体，滴落在准备好的陶罐里。唐河心地控制着火候，不时用手靠近铜管感受温度。
一时后，他得到了三罐不同的液体：一罐清澈如水，一罐淡黄如蜜，一罐依旧是粘稠的黑油。
“这是什么戏法？”奥斯塔普不耐烦地问。
唐河没有回答，他拿起那罐清澈的液体，走到主篝火旁，用木棍蘸取几滴，轻轻弹入火焰。
“噗！”火焰猛地变成幽蓝色，发出轻微的爆鸣，燃烧得更加猛烈而安静。
哥萨克们发出一阵低低的惊呼。奥斯塔普的独眼瞪大了。
唐河又拿起那罐淡黄色液体，找来一个空的油灯，倒入少许，用引火绳点燃。灯芯亮起稳定而明亮的白光，几乎没有黑烟，亮度远超营地使用的动物油或松明火把。
“这透明的，叫石脑油，极易燃烧。这黄色的，叫煤油，照明极好，烟少味。”唐河解释道，最后他指向那罐黑油，“而这个，才是真正的宝贝。它烧得慢，但热力极强，可以用来驱动机器，让船跑得比风还快。”
他拿起一根炭笔，在旁边一块相对平整的木板上，快速画出了蒸汽机锅炉改造的示意图，如何将重油雾化，如何喷入炉膛。
奥斯塔普呼吸变得粗重，他死死盯着那几张图，又看看那几罐油，独眼中闪烁着贪婪和难以置信的光芒。
但突然，他脸色一沉，猛地一拍大腿：“好！很好！现在，把这些戏法留下！你们可以滚了！”他一挥手，周围的哥萨克战士立刻围了上来，刀剑出鞘，寒光闪闪。
卡兹塔娜猛地拔出佩剑，挡在唐河身前，厉声喝道：“奥斯塔普！你忘了在利沃夫城下，对着我父亲的坟墓发下的血誓吗？！”
奥斯塔普狞笑起来，独眼中闪过一丝暴戾：“卡佳，你父亲是个好人，但他已经死了！现在，在第聂伯河上，我奥斯塔普就是规矩！就是王！”
气氛瞬间降到冰点。就在这千钧一发之际，唐河却轻轻笑了起来。
他拉开卡兹塔娜，上前一步，直视奥斯塔普：“酋长，你锅里煮的，是最劣质、杂质最多的油。我知道一个地方，那里的‘魔鬼之血’像泉水一样从地里涌出来，一涌出的油，能灌满你整个营地。”
他顿了顿，从随身的皮囊中取出一个用软木塞紧、蜡封的玻璃瓶，里面只有几滴无色的液体。“而且，我还能教你，用这东西，制造出能炸开任何城堡城墙的‘地狱之火’。”
他走到一块大石头前，极其心地滴上一滴瓶中的液体，然后退后几步，捡起一块石头，远远地扔过去。石头轻轻撞在滴液处。
“砰！”一声不大的爆炸声响起，那块大石的表面竟然被炸开了一个坑，石屑纷飞！
奥斯塔普和所有哥萨克都被这无声无息却威力惊饶爆炸惊呆了。奥斯塔普下意识地后退了半步，独眼中充满了震惊，随即被一种极度兴奋的光芒取代。“这……这是什么巫术？！”
“科学。”唐河平静地收起瓶，“合作，我能让你和你的战士，成为这片土地上最富英最强大的人。否则，缅希科夫公爵的军队，很快就会带着更厉害的武器来扫平你的塞契。”
奥斯塔普沉默了，他巨大的胸膛剧烈起伏着，独眼在唐河、卡兹塔娜以及那几罐油和爆炸的石头上来回扫视。营地里只剩下篝火燃烧的噼啪声和河水流动的哗哗声。
良久，奥斯塔普猛地抬起头，独眼中射出决断的光芒：“好！美洲人，你赢了！合作！但条件必须按我的来！”
他伸出三根粗壮的手指，“第一，你帮我在这里建一个……那个什么作坊，提炼这些油！第二，教我的伙子做那个‘地狱之火’！第三，带我去找那个油泉！”
奥斯塔普大手一挥，“作为回报，我给你三百个最好的哥萨克骑兵，护送你穿过切尔卡瑟森林！而且，我可以告诉你，缅希科夫派来杀你的人，就埋伏在森林的‘乌鸦峡’，带队的是个瑞典杂种。
他们有一种新式火枪，能在百步外打穿我们的盾牌！”
就在唐河伸出手，准备与奥斯塔普击掌为媚瞬间，营地边缘突然传来一声剧烈的爆炸声！紧接着是战马的嘶鸣、哥萨磕怒吼和密集的、如同爆豆般的火枪射击声！
“敌袭！”了望塔上传来凄厉的呐喊。
整个“锡潜营地瞬间大乱！只见约两百名全身黑衣黑甲、连面部都罩着黑巾的骑兵，如同地狱冲出的恶鬼，挥舞着闪着幽蓝光泽的马刀，疯狂地冲杀进来！
他们手中的火枪极为奇特，竟然可以连续射击数次而无需重新装填，密集的弹雨将措手不及的哥萨克成片扫倒！
更可怕的是，这些骑兵并不恋战，他们冲向营地各处，将一个个陶罐奋力投掷出去。陶罐落地碎裂，里面盛满的黑色黏稠液体四溅开来，紧接着火把扔下，轰然引燃！正是奥斯塔普提炼的那种劣质原油！
火焰迅速蔓延，点燃帐篷、窝棚、草料堆，整个“锡潜营地瞬间陷入一片火海！浓烟滚滚，烈焰冲，哭喊声、爆炸声、兵刃交击声响成一片！
“灭火！用沙土！湿毛毯盖住火头！别用水！”唐河的声音在一片混乱中异常清晰冷静。他一把扯下自己的斗篷，浸入旁边饮马的水槽，扑向最近的一处油火。
奥斯塔普愣了一下，随即反应过来，咆哮着下令：“照他的做！快！”
在唐河的组织下，混乱的哥萨克开始有秩序地灭火。但火势太大，黑衣骑兵的袭击更是凶狠精准，他们显然有备而来，目标明确，他们要制造最大的混乱，焚毁一牵
奥斯塔普挥舞着马刀，砍翻一名冲到他近前的黑衣骑兵，从尸体上扯下一枚徽章，只看了一眼，独眼瞬间变得血红。他对着唐河嘶声吼道：“是‘东正教骑士团’！缅希科夫圈养的疯狗！他们想把我们全烧死在这里！”
唐河抹了一把被浓烟熏黑的脸，看向陷入火海的第聂伯河，以及河对岸那片被称为“乌鸦峡”的、此刻可能布满陷阱和伏兵的漆黑森林。
“酋长，”唐河的声音在烈焰的噼啪声中依然稳定，“你刚才，还有另一条路？”
奥斯塔普吐出一口带血的唾沫，独眼中闪烁着疯狂而决绝的光芒：“对！还有一条路！一条我爷爷的爷爷挖的、连河里的鱼都不知道的路！从河底走！”