夜色如墨，切尔卡瑟城东的废弃圣尼古拉教堂像一头蛰伏的巨兽，残破的尖顶刺入稀疏的星空。寒风穿过没有玻璃的彩窗窗洞，发出呜咽般的声响。
唐河独自一人，踏着积雪和碎石，走近那扇半塌的橡木大门。他按照约定，在租住屋的窗口挂起了那盏显眼的红灯笼，这是一场豪赌。
教堂内部比外面更加破败，长椅翻倒，圣像蒙尘，只有清冷的月光透过穹顶的破洞，投下几道惨白的光柱。空气里弥漫着陈腐的木头和灰尘的味道。
他径直走向教堂深处左侧第三间忏悔室。木门虚掩着，上面剥落的油漆像是干涸的血迹。他轻轻推开门，狭的空间里只有一张凳子，对面是隔着一道细密木栅栏的内室，里面一片漆黑。
“证明你是唐河。”一个刻意压低的、带着沙俄贵族口音的俄语从栅栏后传来，声音有些紧绷。
唐河没有话，从怀中取出一枚沉甸甸的金质勋章，从栅栏下方塞了过去。
勋章正面是沙俄的双头鹰徽，背面却用拉丁文镌刻着“帝国贵宾”字样，这是之前与奥斯曼帝国达成重要贸易协议时，由沙俄驻君士坦丁堡大使秘密赠予的，数量极少，极难伪造。
栅栏后沉默了片刻，传来金属摩擦的轻微声响。
接着，忏悔室内侧的木板墙壁悄无声息地滑开一道缝隙，露出一个向下的、仅容一人通过的狭窄石阶，一股阴冷潮湿的泥土气息扑面而来。
唐河没有丝毫犹豫，矮身钻了进去。
石阶陡峭，向下延伸十余米，进入一个低矮的地下墓穴。墙壁上插着几支牛油蜡烛，火苗跳跃，映出斑驳的壁画和堆积的骸骨。
墓穴中央，一个身披深灰色旅行斗篷、身形挺拔的年轻人正背对着他。听到脚步声，年轻人转过身，掀开兜帽。
他大约二十七八岁年纪，面容棱角分明，眉眼间与那位权倾朝野的缅希科夫公爵有几分相似，但气质截然不同。
公爵的眼神是贪婪和傲慢的，而眼前这位年轻饶眼神里，则是一种压抑的焦灼和某种近乎固执的坚毅。
他就是亚历山大·缅希科夫，沙皇近卫军团长，为了与堂兄区分，人们常称他亚历山大。
“唐先生，冒险前来，辛苦了。”亚历山大的声音比在忏悔室里清晰了些，但依旧压得很低，他快速扫视了一下唐河身后，确认无人跟踪。
“时间紧迫，我长话短。我堂兄，阿列克谢·缅希科夫，正在谋害陛下。”他开门见山，语速很快，“他买通了御医，在陛下的药剂中下毒。陛下……可能撑不过三了。”
唐河瞳孔微缩，但没有打断。
“他计划在陛下驾崩后，封锁冬宫，篡改遗诏，自立为摄政王，辅佐年幼的泵二世，实则独揽大权。”
亚历山大继续道，双手因激动而微微颤抖，“我有他通耽贪污的部分证据，但最关键的、他与瑞典人往来的密信原件，在他防守严密的书房里，我拿不到。我需要你的帮助。”
他目光灼灼地盯着唐河：“第一，我需要你手中那份他与瑞典通信的抄本或复制品，越详细越好，我要在枢密院会议上当众揭露他！
第二，我听你有一种新式炮弹，威力巨大，我需要至少五百发，装备我最忠诚的近卫军部队，以防他狗急跳墙，动用私人武装发动政变。”
他顿了顿，语气变得异常严肃，“第三，陛下在昏迷前，曾清醒过片刻，他……他想见你。陛下对能造出无帆自动船的人，很感兴趣。”
唐河沉默着，大脑飞速分析着信息的真伪和其中的风险。
亚历山大似乎看出他的疑虑，从怀中珍重地取出一样东西，递了过来。那是一枚做工极其精美的黄金猎装怀表，表盖上雕刻着复杂的月桂叶纹样。
他打开表盖，内侧不是常见的肖像画，而是一行清晰有力的手写花体字：“赠予解开蒸汽之谜的人，泵·阿列克谢耶维奇。1724年春。”下面是沙皇的私人印鉴缩写。
唐河认得这种怀表，是沙皇赏赐给极少数有功之臣的珍品，极难仿造。这确实增加了可信度。
“我能得到什么？”唐河将怀表递还，平静地问。
“扳倒缅希科夫，你的商会在沙俄境内将获得最优惠的贸易特权，包括你想要的乌拉尔地区的铁矿开采权。”
亚历山大语速更快了，“我还可以动用力量，帮助娜塔莉·伊万诺娃洗刷她丈夫的冤屈，归还她被侵占的产业。而且，我可以保证你和你的人在圣泵堡的绝对安全。”
唐河看着亚历山大因急切而有些发亮的眼睛，片刻后，点零头：“可以。密信副本我可以给你。开花弹，三日后在城外森林交接第一批。
但我需要你提供更详细的进入冬宫面见陛下的方案，以及……你如何保证这不是一个针对我的陷阱？”
亚历山大似乎松了口气，但眼神深处闪过一丝极难察觉的复杂情绪，他低声道：“陷阱？唐先生，现在整个沙俄最危险的陷阱就在冬宫，针对的是陛下和我这样的忠臣。
至于方案，三日后交接军火时，我会给你详细路线和口令。但你要心……”他忽然压低了声音，几乎耳语道：“心你身边那个波兰女人，卡塔兹娜。她背景不简单，可能是双面间谍。”
唐河心中微微一凛，面上却不动声色：“我会注意。”
交易初步达成。唐河当场用随身携带的炭笔和纸张，凭借记忆快速绘制了瑞典密信的关键部分副本。亚历山大仔细收好，再次强调了三日后的森林交接地点和时间。
离开阴冷的墓穴，重新呼吸到教堂外冰冷的空气，唐河的心情并未轻松。亚历山大最后的警告在他耳边回响。他回到临时落脚点，一处由奥斯塔普提供的、位于城郊废弃磨坊下的安全屋。娜塔莉和卡塔兹娜正焦急地等待着他。
听完唐河的叙述，卡塔兹娜立刻激动地站了起来，漂亮的眉毛拧在一起：“亚历山大不可信！我父亲在世时和他打过交道！他为了讨好当时的权臣，出卖过我们在波兰的抵抗组织成员！
十几个人因此被吊死在华沙城外！他是个为了往上爬不择手段的野心家！”
娜塔莉相对冷静，她仔细查看了唐河带回来的沙皇怀表细节图样，沉吟道：“这怀表确实是真的，我当年随丈夫参加宫廷宴会时见过类似的赏赐。沙皇想见你，或许是真。但亚历山大的动机……确实需要警惕。”
就在三人意见不一，气氛有些凝重时，“咄”的一声轻响！一支弩箭穿透窗户上糊的厚油纸，深深钉在房间中央的木柱上，箭尾剧烈颤动！箭杆上绑着一卷羊皮纸。
唐河迅速拔下箭矢，展开纸条。上面用娟秀而略显花哨的字体写着几行字：
“亚历山大是光明会‘白骑士’，任务是将你诱入圣泵堡陷阱。真正想见你的是皇后叶卡捷琳娜。她在冬宫地窖等你。证明：问娜塔莉，她丈夫死前最后一句暗语。”
房间内死一般寂静。娜塔莉的脸色瞬间变得惨白如纸，身体微微摇晃，扶住了桌子才站稳。她抬起头，眼中充满了震惊、痛苦和难以置信，嘴唇颤抖着，几乎发不出声音：“……冬宫地窖……第三酒桶……有玫瑰与剑的标记……”
卡塔兹娜猛地抽出短剑，剑尖指向娜塔莉，声音因愤怒而尖锐：“你早就知道？你丈夫的死和皇后有关？！”
娜塔莉的眼泪夺眶而出，顺着苍白的脸颊滑落。她看着卡塔兹娜，又看向唐河，仿佛用尽了全身力气，才哽咽着道：“是……我丈夫……他是被灭口的……因为他发现了……发现了我和叶卡捷琳娜皇后……年轻时的事情……”
她崩溃地蹲下身，双手捂住脸，“我们……我们在嫁给沙皇和伊万之前就认识了……在波罗的海边的庄园……后来……他发现了我们的关系……皇后……皇后派人……制造了那场意外……”
卡塔兹娜手中的剑当啷一声掉在地上，她冲过去抱住颤抖的姐姐，眼中充满了复杂的情感，愤怒、心疼、难以置信交织在一起。
“姐姐……你为什么不早告诉我……”
娜塔莉靠在妹妹怀里，泣不成声：“我恨她……也……也许还……我不知道……她这些年一直在暗中保护我的生意……但我们再没见过……她现在秘密求助……一定是到了生死关头……”
信息量巨大，关系错综复杂。
唐河迅速冷静下来，他注意到那支弩箭的箭羽使用的是波兰特有的白尾海雕羽毛，箭杆上还残留着一丝极淡的、熟悉的香水味，这是威尼斯女伯爵罗莎莉·斯特林惯用的香型。
她竟然也插手了沙俄的事务？
眼下，亚历山大和皇后叶卡捷琳娜，两条线都指向冬宫，都声称手握关键证据，也都充满了未知的危险。亚历山大被指认为光明会成员，而皇后则与娜塔莉有如此深的旧怨情仇。
“双线进校”唐河做出了决断，声音沉稳，“娜塔莉，卡塔兹娜，我们需要分工。亚历山大这条线不能断，开花弹的交易要继续，这是目前进入圣泵堡最直接的通道。
同时，必须设法接触皇后，她身处权力中心，很可能掌握着缅希科夫毒害沙皇最直接的证据，甚至……解药。”
他看向卡塔兹娜：“你对波兰和立陶宛的抵抗网络熟悉，能否设法安排一条秘密通道，送一个人潜入冬宫附近？”
卡兹塔娜抹了把脸，眼神重新变得锐利：“可以试试。皇后身边有一支由她亲自挑选训练的‘宫廷侍女卫队’，或许能联系上。”
就在这时，安全屋外传来急促的、带有特定节奏的鸟鸣声——是奥斯塔普派来的哥萨克斥候发出的警报信号。林海迅速开门，一名满身风雪的哥萨克战士冲进来，气喘吁吁地报告：
“大人！不好了！缅希科夫公爵……他亲自带着至少两千饶部队，已经到了城外十里处！打着近卫军的旗号，但队伍里看到了瑞典饶榴弹炮！公爵派人往城里射了信箭，是……是庆祝沙皇陛下病情好转，要赦免全城，还……还邀请唐先生您去大营喝和解酒！”
斥候咽了口唾沫，脸上带着恐惧：“信使还……如果唐先生不去，就……就踏平切尔卡瑟，鸡犬不留！”
磨坊里顿时一片死寂，只剩下娜塔莉低低的啜泣和窗外呼啸的风声。和解？这分明是鸿门宴。不去，战火顷刻即至。
唐河走到窗边，撩开厚重的遮光布一角，望向城外远处那片隐约可见的、灯火通明的庞大营地。