南大西洋的夜色浓稠如墨，只有海浪拍打船舷的哗哗声和蒸汽机低沉的轰鸣。三艘圣龙联媚蒸汽快艇如同暗影中的猎豹，熄灭了所有灯火，只在桅杆顶端保留着微弱的信号灯，在波涛间静静潜伏。
唐河站在指挥艇“海燕号”的驾驶舱内，夜风带着刺骨的寒意，吹动他额前的碎发。他的目光紧盯着东南方向的海平面，那里是“美杜莎”接应船预计出现的海域。
桌山据点发出的“安全，有重要情报”的灯光信号，已经按照缴获的密码本规则重复了三次。现在，只需要等待。
“信号确认，对方回应了。正在接近。”观察手压低的声音从传声筒传来。
所有饶精神瞬间绷紧。望远镜的视野里，一个模糊的黑影悄然出现，轮廓逐渐清晰。那是一艘修长的三桅帆船，但船型与这个时代常见的任何船只都迥然不同，船首尖锐如刀，船体线条流畅至极，仿佛专为速度而生。
更奇特的是它的帆，在微弱的星光下呈现出一种不自然的深灰色，似乎涂有吸光或减少反光的特殊涂层。船首像是一个狰狞的、蛇发飞扬的美杜莎头像，在夜色中透着诡异。
“就是它，‘黑龙号’。”唐河低声确认，“各艇准备，听我命令，优先攻击帆缆，迫使其失去机动能力。”
“黑龙号”显然对这片海域极为自信，航速很快，径直朝着桌山方向驶来，丝毫没有察觉潜伏在侧翼的威胁。
当它完全进入伏击圈中心时，唐河猛地一挥手：“动手！”
三艘蒸汽快艇同时拉响汽笛，刺耳的声音划破夜的寂静！艇首和艇尾安装的火箭发射架喷吐出耀眼的火光，数枚拖着长长尾焰的改进型火箭弹呼啸着射向“黑龙号”！
它们的目标不是坚固的船体，而是高耸的桅杆和错综复杂的帆缆体系。
爆炸声接连响起，火箭弹在空中炸开，预制破片和燃烧剂如同烟花般四散飞溅！“黑龙号”的船帆瞬间被点燃了数处，缆绳噼啪断裂。甲板上传来惊呼和奔跑声。
但“黑龙号”的反应快得惊人。几乎在遇袭的同时，它的侧舷几个护板迅速打开，露出了里面结构奇特的武器，一种多管回转炮，由水手疯狂摇动曲柄，喷射出密集的弹雨！
虽然射程不及火炮，但在中近距离上形成了可怕的金属风暴，打得“海燕号”等快艇的装甲叮当作响，木屑纷飞。
“好快的反应！好强的近防火力！”林海在唐河身边惊呼。
“保持距离！环绕攻击！集中火力打它的舵和吃水线！”唐河冷静下令。快艇凭借蒸汽动力带来的灵活性，开始绕着“黑龙号”高速机动，用侧舷的轻型火炮和火箭弹不断骚扰攻击。
一场惊心动魄的海上追逐在夜幕下展开。“黑龙号”虽然帆具受损，但凭借优异的船体设计和残余动力，依然试图转向突围，它的回转炮给追击的快艇带来了不的麻烦。炮弹和火箭弹在空中交错飞舞，在海面上炸起一道道水柱。
唐河紧紧盯着“黑龙号”的航行轨迹，计算着它的转向规律。“右满舵，切入它的转向内侧！所有火箭，瞄准它的尾舵区域！齐射！”
“海燕号”划出一个急促的弧线，冒险切入“黑龙号”的内弯。这个角度极其危险，几乎暴露在对方部分火炮的射界内，但也是攻击其相对脆弱的尾舵的最佳时机。
“放！”
最后几枚火箭拖着火光射出。一枚火箭几乎是擦着“黑龙号”的船舷飞过，另一枚击中船尾楼，爆炸起火。而最后一枚，也是最幸阅一枚，精准地钻入了“黑龙号”的尾舵与船体的连接处！
“轰！”
一声闷响，伴随着木头碎裂和金属扭曲的刺耳噪音。“黑龙号”的尾舵显然被重创，船体猛地一颤，开始不受控制地在海面上打转，速度骤降。
“包围它！喊话！”唐河命令。
快艇们迅速合围，探照灯的光柱打在“黑龙号”一片狼藉的甲板上。唐河拿起铜皮包裹的扩音器，用清晰而沉稳的声音，依次用荷兰语、法语、葡萄牙语和英语喊道：
“‘黑龙号’，你们已被包围！放下武器投降！我们保证投降者的生命安全！重复，我们保证生命安全！我是圣龙联盟执政官唐河，我对你们‘美杜莎’所知甚少，但愿意谈谈合作的可能性！负隅顽抗，只有死路一条！”
甲板上的抵抗渐渐停息。水手们看着周围虎视眈眈的快艇和指向他们的炮口，又看了看失控打转的船只，失去了斗志。过了一会儿，一面白旗在主桅杆上缓缓升起。
登船队迅速控制了“黑龙号”。唐河踏上这艘充满神秘色彩的船只甲板。船上没有想象中海盗船的脏乱，反而异常整洁，各种绳索工具摆放有序。船员们虽然面带惊惧，但举止并不像普通水手那般粗野。
船长被带到了唐河面前。
出乎意料，他并非满脸横肉的壮汉，而是一位大约五十岁左右、戴着金丝眼镜、穿着剪裁合体但沾了些许烟灰的深蓝色外套的中年人。他头发梳理得一丝不苟，神情中带着挫败，但更多的是一种学者式的冷静和好奇。
他微微躬身，用带着牛津口音的英语道：“埃利亚斯·哈里森，‘美杜莎商会’探索部部长，也是‘黑龙号’的船长。向您致敬，执政官阁下。您的战术和……这些有趣的武器，令人印象深刻。”
在“黑龙号”布置得像一间型图书馆兼实验室的船长室里，哈里森坦诚了许多事情。
他承认“美杜莎”并非海盗或单纯的犯罪组织，而是一个由科学家、探险家、被排挤的学者组成的私人研究团体，致力于探索世界上的未知领域，那些奇特的自然现象、失落的文明、超常的生物和资源。
“我们与‘深渊之子’打交道，是因为它在我们的研究范畴内。”哈里森推了推眼镜，“根据我们的研究，它可能不是传统意义上的生物，更像是一种古老的真菌或共生体网络。
它深藏于非洲地底，具有某种原始的集体意识，能通过释放孢子或信息素影响周围的生物，甚至……低语于人心。钻石矿的异动，可能只是它能量周期性波动的微体现。”
他表情变得严肃：“而法国那位德·拉图尔伯爵，他对‘深渊之子’的兴趣绝非学术。我们怀疑，他想找到并控制其核心，用于某种……生物武器或意识控制的研究。
好望角，在我们看来，是观测大西洋与印度洋某种深层洋流交汇的关键节点。”
谈话间，哈里森似乎想起什么，从一堆航海图中抽出一份：“另外，大约两个月前，我们在印度洋拦截到一份从奥斯曼帝国发往印度莫卧儿宫廷的密信片段。
内容不全，但提到了联合组建一支‘神圣舰队’，旨在将欧洲势力，包括一个新近崛起的、被称为‘东方之龙’的势力，彻底逐出印度洋。
结合你们之前遇到的海战残骸，恐怕奥斯曼人已经在东进的路上了，而且可能找到了强大的盟友。”
这个消息让唐河心头一沉。印度洋的局势，果然比他想象的更复杂、更危险。
在检查“黑龙号”上的设备时，哈里森略带自豪地展示了一台精巧的星象仪和一台利用蒸发原理的海水淡化器。
唐河仔细观察后，随口指出了星象仪齿轮传动可以更优化以减少误差，以及淡化器的冷凝效率可以通过增加翅片来提升。
他还提到“定远号”上有更精密的六分仪和利用锅炉余热的多效蒸发淡化装置。
哈里森先是惊讶，继而眼中露出了真正学者遇到知音般的光芒，态度从最初的挫败和谨慎，变得恭敬且充满探讨的欲望。
最终，唐河提出了一个临时合作协议：哈里森和他的“黑龙号”接受监管，为圣龙联盟服务，提供关于全球异常现象、神秘侧以及各方势力的情报；作为交换，圣龙联盟为“美杜莎”的科学研究提供一定的庇护、资源和相对自由。
哈里森在权衡了被囚禁或合作的利弊后，特别是对唐河所展现出的技术水平和“愿意理解未知”的态度感到惊讶后，同意了这个提议。
带着新盟友和“深渊之子”的潜在威胁、法国伯爵的阴谋、奥斯曼-莫卧儿联合舰队的可能性的沉重情报，唐河率领舰队返回开普敦。
局势的复杂程度远超预期，他需要尽快稳定后方，然后挥师东进，应对印度洋的巨大挑战。
他的座艇刚刚靠上开普敦码头，一名等候已久的军官就急匆匆地跑上前来，脸色怪异地道：
“执政官，您可算回来了！拉维妮亚姐……她情绪非常激动，刚才在总督府……和杰西卡夫人大吵了一架！摔碎了好多东西！我们的人不敢靠太近，但听到拉维妮亚姐在喊……喊她永远不想再见到她母亲！”