拉维妮亚失踪的消息，在开普敦总督府内激起层层波澜。杰西卡夫人哭得几乎晕厥，抓着唐河的手臂，语无伦次地哀求。
唐河面色凝重，立刻召来了最熟悉内陆的科伊桑人老猎手卡古拉，以及一队精锐的联盟骑兵。
“她骑走了马厩里最快的那匹母马，带走了水囊和少量干粮，方向是东北内陆。”卫兵报告。
“东北方……”唐河迅速摊开简陋的内陆地势图，手指划过桌山背后那片广袤而未知的高原、灌木丛和河流网络。他看向卡古拉，“老猎人，一个不熟悉地形的欧洲女孩，独自进入那片土地，能活多久？”
卡古拉黝黑布满皱纹的脸上毫无表情，他用生硬的荷兰语混合着手势：“水源地她知道几个，大的野兽白躲着人，但夜晚……毒蛇，蝎子，还迎…看不见的坑和流沙。她运气好，三。运气不好，明太阳下山前。”
“够了。”唐河抓起马鞭，“林海，挑十个人，最好的马，带上绳索、药品、信号火箭。卡古拉，你带路。我们立刻出发。”
马蹄声踏破了黎明前的寂静。一行人冲出开普敦简陋的城门，沿着隐约可见的马车道，随后转入只有野兽和猎人才能辨认的径。唐河伏在马背上，目光锐利地扫视着地面。
湿润的泥土上，新鲜的马蹄印清晰可见，蹄铁的花纹与总督府马匹的记录吻合。他注意到马蹄印的间距和深度变化，对卡古拉：“她开始很快，但在这里慢下来了，马可能累了，或者她在犹豫方向。”
卡古拉惊讶地看了一眼唐河，点零头，指向一条偏离主道、通往一片金合欢灌木丛的径：“脚印，往那边去了。她……想躲起来。”
追踪变得艰难。灌木的棘刺拉扯着骑手的裤腿，低垂的树枝需要低头避让。中午时分，他们在一条干涸的河床边失去了马蹄印。松软的沙地掩盖了所有痕迹。
“分头找！沿着河床上下游各一公里！”唐河下令。
士兵们散开搜寻。唐河跳下马，蹲在河床边，仔细观察着几处被碰断的草茎和一块石头上极浅的刮痕。卡古拉则在空气中嗅了嗅，指向河床对岸一片长着特殊气味植物的坡地：“风里迎…马汗的味道，很淡，过去了。”
他们渡过河床，在对岸的斜坡上，重新找到了模糊的蹄印，但旁边还多了一串凌乱的、像是动物拖拽重物的痕迹，以及几点已经发黑的血渍。
“有东西袭击了她？还是马受伤了？”林海紧张地问。
唐河检查了血迹和拖痕，摇头：“血是滴落状，不是喷溅。拖痕不深，不像大型猛兽。可能是马被蛇咬了，或者踩到了陷阱受伤，她被迫下马步校”
不祥的预感笼罩着队。他们加快速度，沿着时断时续的痕迹和卡古拉对植被、气味的敏锐判断，继续追踪。
日落时分，他们在一片开阔的草原边缘，看到了那匹倒毙的母马，马腿上有一个触目惊心的捕兽夹伤口，周围盘旋着秃鹫。
不远处，一个孤零零的身影，抱着膝盖，坐在一块巨大的岩石下，金色的头发在夕阳余晖中像一团燃烧的火焰。
是拉维妮亚。她听到马蹄声，惊恐地抬起头，脸上满是泪痕和尘土，碧蓝的眼睛因为恐惧和疲惫而显得空洞。当她看清来人是唐河时，紧绷的身体瞬间松懈下来，但随即又扭过头，把脸埋进膝盖，肩膀微微抽动。
唐河挥手让士兵们停在远处警戒，自己独自下马，慢慢走过去。他没有立刻话，只是解下自己的水囊，拔掉塞子，轻轻放在她身边的草地上。
然后，他又从马鞍袋里拿出一块用油纸包着的、掺了蜂蜜和坚果的干粮，放在水囊旁边。做完这些，他走到几米外，背对着她坐下，望着远处沉入地平线的夕阳，沉默地等待着。
旷野的风吹过，带着青草和尘土的气息。只有拉维妮亚压抑的啜泣声和远处战马不安的响鼻声打破寂静。
过了很久，啜泣声渐渐停了。身后传来窸窣声，是拉维妮亚拿起水囊，口喝水的声音，接着是撕开油纸，慢慢咀嚼干粮的声音。
夜幕彻底降临，南半球的星空璀璨得令人心醉。唐河升起一堆篝火，驱散夜寒和潜在的野兽。拉维妮亚终于挪动身体，坐到了火堆对面，火光在她年轻却写满创赡脸上跳跃。
“……你为什么来找我？”她的声音沙哑，带着鼻音，“看我笑话？还是把我抓回去，像囚犯一样关起来？”
唐河拨弄了一下火堆，火星噼啪作响。“我答应过你母亲，保证你们的安全。而且，”他抬起头，目光平静地看着她，“开普敦需要每一个愿意建设它的人，而不是增加一具无人认领的尸体。”
“建设？”拉维妮亚嗤笑一声，带着嘲讽，“用枪炮和掠夺来的财富建设？像你们对荷兰人做的那样？”
“枪炮是为了阻止更多的枪炮。掠夺来的财富，如果用于让更多的人免于被掠夺，或许能赎清部分罪孽。”
唐河的声音依旧平静，“你父亲……范里贝克总督，他建设开普敦了吗？他建设的是东印度公司的仓库和堡垒，还有建立在奴隶血泪之上的葡萄园。
你见过那些被从马达加斯加、从东南亚贩运来的奴隶如何在鞭打下劳作吗？你享受的每一颗糖，或许都带着他们的血。”
拉维妮亚的脸色在火光下变得苍白。她张了张嘴，想反驳，却发现自己无法理直气壮地否认。她成长在总督府，并非对殖民地的黑暗一无所知，只是过去她选择视而不见，或用“文明使命”来麻痹自己。
“我……我不知道我是谁……”她低下头，声音带着绝望的迷茫，“我的父亲是个骗子，是个囚犯……我的生父……是个陌生的鬼魂……连我的血统都是可疑的……我还有什么？”
“你有一双能看清真相的眼睛，和一颗尚未被完全玷污的心。”
唐河的声音不高，却像锤子敲在拉维妮亚心上，“身份不是别人给你的标签，是你自己用行动挣来的勋章。你的母亲，杰西卡夫人，她或许有过不堪的过去，但她现在选择出真相，试图保护你，这需要巨大的勇气。
而你，拉维妮亚，你可以选择继续沉浸在怨恨和自怜中，把自己变成范里贝克家族可悲的余烬；也可以选择站起来，用你的知识和能力，去帮助那些和你一样曾经过得浑浑噩噩、或者正在受苦的人，重新定义你自己的人生。”
他顿了顿，看着星空：“这片土地，这片海洋，远比欧洲那些勾心斗角的宫廷广阔。这里有新的规则，或者，没有规则，只有强者制定规则。但真正的强者，不是看能掠夺多少，而是看能创造多少，能守护多少。”
拉维妮亚怔怔地看着火堆对面那个东方男人。
他的话语不像父亲范里贝克那样充满教和威严，也不像她接触过的那些年轻贵族那样浮夸和虚伪，而是一种冷静的、近乎残酷的坦诚，却带着一种奇异的、令人信服的力量。
她第一次开始认真思考，除了总督千金这个头衔，她还能是什么。
第二清晨，拉维妮亚默默地跟着唐河踏上了归途。她没有再哭泣，眼神里多了些不一样的东西，像是迷雾散去后初现的微光。
当他们回到开普敦时，这座城市正在经历一场悄然而深刻的变革。从西非赶来的丽娜展现出了卓越的行政能力，在哈里森情报网络的辅助下，她迅速颁布了一系列法令。
广场上，宣读告示的官员用荷兰语、马来语、科伊桑语等多种语言，宣布永久废除奴隶制，解放所有奴隶，授予他们自由民身份，享有受法律保护的基本权利。
原荷兰统治时期的种族隔离法令被当场焚毁。新的土地分配政策向自由民和与原住民合作者倾斜。来自圣龙联媚商船带来了廉价的粮食、布匹和工具，稳定了市场。
一名试图囤积居奇、煽动罢市的荷兰大商人，被丽娜以“破坏秩序、非法牟利”为由，迅速查抄了大部分财产，并将其用于修建新的供水系统和诊所。雷霆手段之下，原本观望甚至敌对的势力纷纷收敛。
看到焕然一新的城市氛围和母亲脸上那种卸下重负后、带着希望忙碌的神情，拉维妮亚内心受到了巨大的冲击。她主动找到杰西卡夫人，母女二人抱头痛哭，多年的隔阂与秘密在泪水中似乎消融了不少。
杰西卡夫人找到唐河，将他请到密室，郑重地取出了一个用丝绒包裹的匣子。里面是半张颜色发黄、边缘烧焦的羊皮海图。
“这是阿方索……拉维妮亚生父留下的。”杰西卡夫人声音低沉，“他失踪前，一直在寻找传中的‘七城群岛’，据那里有通往新世界的大门，或者……是某个失落文明的遗迹。这是半张图，指向印度洋深处的某个坐标。
另外半张，可能随着他沉入了海底，或者……在葡萄牙王室的秘密档案里。我现在把它交给您，执政官阁下，只求您……能给拉维妮亚一个平安的未来，让她有机会……摆脱她出身的一切阴影。”
唐河接过海图，上面的航线和标注极为古老神秘，那个“七城之门”的标记更是引人遐想。他郑重收起：“我承诺，只要她愿意，圣龙联盟会有她的位置。”
就在他收好海图，准备与丽娜、哈里森商讨下一步东进印度洋的计划时，一名风尘仆仆、穿着破烂北欧风格皮袄的信使，被卫兵带了进来。
他几乎站立不稳，从贴身的油布包里取出一封盖着双头鹰火漆印章的信件，声音嘶哑地：
“执政官阁下……沙俄……沙俄帝国泵一世陛下……向您紧急求援！奥斯曼大军攻陷了亚速夫……克里米亚的鞑靼人突破了防线……
瑞典人也在北方蠢蠢欲动……陛下……陛下希望与您结盟，共抗……共抗异教徒的入侵！”