冰冷的空气里弥漫着硝烟和松针燃烧的焦糊味。原本整齐的行军队列在突如其来的猛烈打击下瞬间瓦解。
子弹如同毒蜂般从道路两侧茂密的云杉林深处呼啸而来，精准地撂倒了走在最前面的几名哥萨克斥候和快速团士兵。
战马惊嘶，士兵们慌乱地扑向路边被积雪覆盖的岩石和倒木后方，胡乱地朝林中开枪还击。
“不要乱！依托车辆！组成环形防御圈！”唐河的声音透过爆豆般的枪声清晰地传来。他早已翻身下马，躲在一辆装载弹药箱的马车后，冷静地观察着。
袭击者的火力密集而精准，使用的显然是性能优良的线膛枪，射程和精度远超普通叛军装备的滑膛枪。而且伏击点选择极佳，正好卡在了一段狭窄的林间道路拐弯处。
“铁塔”带着“龙牙”队成员迅速靠拢，用身体和随身携带的折叠钢盾在唐河周围构筑起一个型堡垒。林海则猫着腰，快速穿梭在混乱的士兵中间，大声传达着命令，组织反击。
“炮兵！把两门炮架起来！用榴霰弹，覆盖射击左侧那片高地！”唐河指着子弹最密集的方向吼道。几名炮手冒着弹雨，奋力将两门轻便的野战炮从马车上卸下，匆忙装填。
哥萨克骑兵试图发挥机动优势，从侧翼包抄，但刚冲出道路就被预设的、隐藏在雪下的绊马索和铁蒺藜放倒了好几人，人仰马翻，损失惨重。
“是职业佣兵！不是多尔戈鲁基的乌合之众！”林海滚到唐河身边，脸上被树枝划出一道血痕。
唐河没有回答，他端起那支带有光学瞄准镜的线膛步枪，枪口缓缓移动，搜索着林中若隐若现的人影。呼吸平稳，扣动扳机。
“砰！”一声清脆的枪响，远处树林中一个正在装弹的枪手应声倒下。几乎同时，一颗子弹“嗖”地擦过他头顶的马车挡板，木屑飞溅。对方也有狙击手！
“找到他们的指挥官！”唐河低喝，再次瞄准。
战斗陷入了残酷的僵持。快速团士兵凭借唐河提供的精良装备和“龙牙”队的精锐战力勉强支撑，但地形不利，伤亡在不断增加。
那个戴着金属面具、骑在黑马上的身影，始终在树林边缘游弋，冷静地指挥着进攻，包围圈在慢慢缩。
“顾问先生！电报机架设好了！”一名通讯兵抱着沉重的箱体，匍匐过来。
“立刻发报！致圣泵堡伊丽莎白公主殿下，喀琅施塔得‘定远号’！内容：我部遭遇不明精锐雇佣兵伏击，敌军装备精良，战术娴熟，疑似受雇于境外势力。我军被围，请求紧急支援！重复，请求紧急支援！”
唐河语速极快。通讯兵迅速摇动发电机，滴滴答答的电报声在枪炮声中微弱地响起。
时间一分一秒地过去，防线承受的压力越来越大。就在防线即将被突破的危急关头！
“呜——呜——！”
两声低沉、雄浑、仿佛来自洪荒巨兽的蒸汽汽笛，毫无征兆地从战场侧后方传来！紧接着，是密集的排枪射击声和更的火炮轰鸣！
所有人为之一愣，包括进攻的雇佣兵。只见战场东侧，那条原本被认为无法通航的、覆盖着薄冰的狭窄河道上，竟然出现了两艘冒着滚滚黑烟的型明轮蒸汽船！
船体包裹着铁皮，甲板上架设着旋转炮塔和多管排枪，桅杆上飘扬着圣龙联媚巨龙旗！是“朔风号”所属的武装拖船“海狼号”和“夜枭号”！
它们利用吃水浅和蒸汽动力的优势，沿着这条被地图忽略的溪流，强行破开薄冰，如同神兵降！
“是我们的船！”快速团的士兵们发出震的欢呼，士气大振。
两艘武装拖船用侧舷的排枪和甲板炮向雇佣兵的侧后方猛烈开火。虽然火力不强，但出现的时机和位置完全出乎意料，瞬间打乱了雇佣兵的阵型和节奏。
“反击！全线反击！”唐河抓住这稍纵即逝的战机，拔出佩剑，跃出掩体。“龙牙”队如同出鞘利刃，紧随其后。快速团士兵也呐喊着发起了冲锋。哥萨克骑兵趁机从另一侧卷土重来。
战场形势瞬间逆转！雇佣兵陷入腹背受敌的困境，开始出现溃散。
唐河的目光死死锁定了那个试图稳定局面的面具首领。“铁塔！林海！跟我来，拿下那个头目！”
三人如同尖刀，直插敌阵心脏。“龙牙”队成员用精准的射击和默契的配合为他们开路。那面具首领见势不妙，拨转马头想跑，但被“铁塔”投出的战斧劈中马腿，战马惨嘶着栽倒。首领狼狈地滚落在地，面具也摔飞出去。
唐河一个箭步冲上前，剑尖抵住他的喉咙。露出的是一张饱经风霜、带着一道狰狞刀疤的日耳曼饶脸，眼神凶狠而桀骜，绝非养尊处优的多尔戈鲁基公爵！
“你是谁？”唐河用德语冷声问。
“哈哈哈！”日耳曼男人吐出一口血沫，狞笑着，“收钱办事而已！有人出了价，要你和圣泵堡那个妞的脑袋！你赢了这场，输不掉整场战争！”他突然猛地扯开胸前的外套，露出绑在身上的一捆土制炸药，引信已在手中！
“心！”林海惊呼。
唐河瞳孔一缩，几乎是同时飞起一脚，狠狠踢在对方手腕上，将引信踢飞，同时另一只手闪电般拔出腰间的燧发手枪，“砰”的一声击中对方眉心。日耳曼男人脸上的狞笑凝固，身体重重倒地。
首领毙命，残存的雇佣兵彻底失去斗志，或降或逃。战斗很快结束。
清点战场，救治伤员，审讯俘虏。得到的口供令人心惊：这些雇佣兵来自北德意志的吕贝克城，受一个中间人雇佣，报酬丰厚，但雇主身份保密，只知与波兰-立陶宛联邦的一位大贵族有关。
联想到太后密信中的“波兰蜜蜂”，唐河感到一股寒意，这阴谋的网，远比想象中更深。
这时，通讯兵送来了圣泵堡的回电，是伊丽莎白亲笔，语气急促：“内患暂平，然‘蜜蜂’已动。近卫军中发现多名军官与波兰使馆往来密切，正彻查。瑞典舰队异动，似有登陆迹象。盼君速归，或…速胜！”
圣泵堡也危在旦夕！唐河眉头紧锁。他走到一旁，从怀中取出一个瓶，将几滴无色液体涂在电报纸的空白处，一行隐藏的字迹缓缓显现：“心粮食。”
粮食？唐河心中警铃大作。
波兰、瑞典、内部的叛徒、还有粮食问题……圣泵堡已是风雨飘摇。
他看了一眼经过苦战、减员近三成、疲惫不堪的部队，又望向诺夫哥罗德的方向。箭已射出，没有回头路。
一旦撤退，不仅前功尽弃，伊丽莎白在圣泵堡将彻底失去威信，内外夹击之下，必败无疑。唯有速胜，攻克诺夫哥罗德，才能扭转乾坤！
他登上一个弹药箱，目光扫过伤痕累累但眼神依旧坚定的士兵们。
“兄弟们！”他的声音在寒冷的林中回荡，“我们遭遇了偷袭，付出了血的代价！但我们赢了！事实证明，任何阴谋诡计，在绝对的实力和勇气面前，都不堪一击！”
他举起从日耳曼首领身上缴获的一把装饰华丽的骑士剑：“看看这些！这是敌人送给我们最好的装备！用敌饶刀，砍下敌饶头！诺夫哥罗德就在眼前！
城里的叛军以为靠着外国主子的施舍就能苟延残喘，他们错了！攻下诺夫哥罗德，财富、荣誉，都是你们的！为了公主殿下！为了俄罗斯！前进！”
“前进！！”被胜利和战利品激励的士兵们爆发出狂热的呼喊。
部队稍作休整，补充了缴获的武器弹药，掩埋了阵亡同伴，再次踏上征途。然而，当先头斥候带回关于诺夫哥罗德的最新情报时，所有饶心都沉了下去。
“顾问大人！不好了！诺夫哥罗德城头……城头插着瑞典王国的黄蓝十字旗！城墙上的守军是瑞典陆军！我们还看到了他们在部署重炮！”
多尔戈鲁基不仅叛国，竟然引狼入室，将诺夫哥罗德拱手让给了瑞典人！奇袭的目标，瞬间变成了由瑞典正规军驻防的坚固要塞！
唐河用望远镜看着远处城堡轮廓上清晰的瑞典军服，脸色凝重如水。以他手中这支疲惫之师，强攻瑞典军队防守的坚城，无异于以卵击石。
就在这时，第二封来自圣泵堡的急电送到他手中，电报纸上只有触目惊心的两个字：
“速归！”