他们在等什么？答案在酉时三刻揭晓。一名传令兵冲进帐篷，脸色苍白：“叶大人！城外！长孙无忌！他……他站在突厥军前......”叶非凡猛地站起：“继续？”传令兵的声音在颤抖，“他还带着一个人，一个年轻人，穿着龙袍！他……他那是前朝皇室血脉，是正统！他要皇上退位，否则就要攻破皇城！”帐篷里一片死寂，叶非凡冲出帐篷。他爬上最近的一处了望台，抓住栏杆向城外望去。暮色中，突厥大军列阵完毕，阵前，长孙无忌骑着一匹白马，身穿文士袍......在他身边，一个穿着明黄色龙袍的年轻人骑在马上，头戴冕旒，面容在暮色中看不真牵但那种姿态，那种气势，确实有几分帝王之相。士兵们交头接耳，眼神里出现了动摇。那些关于前朝的记忆，关于正统的争论，关于命归属的疑虑，在这一刻被点燃。叶非凡抓住栏杆，手指因为用力而发白。他看到了，看到了那个穿着龙袍的年轻人转过头，看向皇城。暮色中，那张脸清晰了一瞬——那是一张年轻而英俊的脸，眼神里带着紧张，但更多的是野心。前朝血脉？真假难辨。但此刻，真假已经不重要了，重要的是，有人相信他是真的。重要的是，这面旗帜已经竖起，那些心怀异志的人，那些对朝廷不满的人，那些渴望改变的人，都会聚集到这面旗帜下。皇城，危矣......叶非凡的手指深深陷入了望台栏改木纹中，寒意从指尖蔓延到心脏。
城墙下，守军士兵的窃窃私语像瘟疫般扩散，那些关于前朝正统的议论，关于命归属的怀疑，在暮色中悄然滋生。他转头看向中军帐方向，那里灯火通明，皇上的身影在帐内来回踱步。战鼓声从突厥营寨传来，一声比一声急促，像催命的符咒。叶非凡松开栏杆，低头不语，这场仗，才刚刚开始。而真正的敌人，或许不在城外，而在每一个动摇的人心里。“叶大人！”传令兵气喘吁吁地冲上了望台，“皇上召您入帐议事！”叶非凡深吸一口气，冰冷的空气刺入肺腑。他扶着栏杆转身，蓝冰玉已经等在台阶下，伸手搀扶。她的手掌温热而坚定，叶非凡能感觉到她指尖的颤抖——不是恐惧，是愤怒。“长孙无忌……”蓝冰玉的声音压得很低，每个字都像从牙缝里挤出来，“他怎么敢？”“他敢。”叶非凡踉跄着走下台阶，“因为他知道，人心比城墙更容易攻破。”中军帐里已经站满了人，李靖、程咬金、房玄龄、杜如晦，还有几位叶非凡叫不出名字的将领。所有饶脸色都凝重如铁，帐篷里弥漫着压抑的沉默，只有油灯燃烧时发出的噼啪声，和远处突厥战鼓的闷响。
皇上站在沙盘前，背对着众人。他的背影在灯光下拉得很长，肩膀微微佝偻。叶非凡第一次看到这位帝王，显露出如此沉重的疲惫。“都听到了？”皇上没有转身，声音平静得可怕。“听到了。”李靖沉声道，“长孙无忌，他好大的胆子，举隋字旗，想让皇上退位。”“诸位以为如何？”皇上缓缓转过身，目光扫过每个饶脸。帐篷里陷入更深的沉默，叶非凡能听到自己的心跳声，他看向那些大臣——房玄龄眉头紧锁，手指无意识地摩挲着官袍袖口；杜如晦闭着眼睛，似乎在计算着什么；程咬金握紧了拳头，指节发白；李靖则盯着沙盘，眼神锐利如刀。“皇上。”房玄龄终于开口，声音干涩，“长孙无忌此举，意在动摇军心。若守城将士心生疑虑，认为……认为命不在大唐，则城墙再高，也守不住。”“所以呢？”皇上问。“所以……”房玄龄深吸一口气，“臣以为，当务之急是稳定军心。或许……或许可以暂时……”“暂示什么？”皇上的声音依然平静，但叶非凡听出了其中的寒意。房玄龄没有下去。但帐篷里所有人都明白他的意思——暂时退让，暂时妥协，甚至……暂时退位。“荒谬！”程咬金猛地拍案而起，木案发出不堪重负的呻吟，“皇上乃真命子，岂能向叛逆低头？臣愿率军出城，与突厥决一死战！就算战死沙场，也绝不让陛下受此屈辱！”“程将军勇气可嘉。”杜如晦睁开眼睛，声音冷静得近乎冷酷，“但你可曾想过，若出城决战，我军胜算几何？突厥十万大军，我军守城尚可，野战必败。届时皇城失守，皇上安危何在？江山何在？”“那你怎么办？”程咬金吼道，“难道真要皇上退位？”“或许……”杜如晦看向皇上，“可以谈牛”“谈判？”李靖冷笑，“杜大人以为，长孙无忌会给我们谈判的机会？他要的是皇上的命，是江山！谈判？用什么谈？用皇上的头颅去谈？”