荷兰东印度公司旗舰“德·鲁伊特号”的军官餐厅里，气氛凝重得能拧出水来。
长长的桃花心木餐桌上铺着雪白的亚麻桌布，银质烛台映照着精致的瓷器和水晶杯，盘子里是煎得恰到好处的羚羊肉、烤孔雀舌这类在非洲堪称奢侈的菜肴，空气中弥漫着烤肉、香料和陈年葡萄酒的混合气味。
然而，围坐在桌旁的三方人物，心思显然都不在美食上。
东道主范·德·维登代表，一身剪裁合体的深蓝色公司制服，花白的头发梳得一丝不苟，脸上始终挂着职业化的热情笑容，眼神却像盘旋的秃鹫般锐利。
他熟练地运用着法语和荷兰语，时而高声祝酒，赞美联盟舰队的武勇，时而又压低声音，用夹杂着拉丁语词汇的腔调，向唐河暗示黄金海岸贸易的“传统规矩”和“潜在风险”。
他话里话外，不离东印度公司在簇“历史悠久”的“合法权益”和“强大影响力”。
丽娜·达·席尔瓦坐在范·德·维登和唐河之间，她今晚换上了一套更加正式的、融合了欧式束胸和非洲蜡染长裙的礼服，浓密的鬈发上戴着沉重的黄金头饰，试图维持她“黄金海岸女王”的威严。
但她略显苍白的脸色和偶尔游离的眼神，暴露了她内心的焦虑。
她心地周旋于两个强大的男人之间，对范·德·维登的敬酒得体回应，对唐河的试探性问话则含糊其辞，时而用葡萄牙语与范·德·维登快速低语几句，时而又对唐河露出勉强的微笑，态度暧昧难明。
唐河穿着简单的深色执政官常服，坐在主客位，神情自始至终平静如水。
他慢条斯理地切割着盘中的食物，对范·德·维登滔滔不绝的炫耀和隐含的威胁，大多报以淡淡的微笑，偶尔回应几句，却总能一针见血地指出对方话语中的漏洞或夸张之处。他不主动挑起争端，但也绝不退让分毫。
“唐先生年轻有为，舰队更是……令人印象深刻。”范·德·维登举起酒杯，话锋一转，“不过，黄金海岸的生意，错综复杂，不仅仅靠战舰就能解决。部落纷争、疾病、还迎…哼，那些背信弃义的土着酋长，麻烦得很。
我们东印度公司在此经营数十年，深知其中的艰难。若是合作，我们公司可以提供宝贵的经验和……渠道。”他刻意加重了“渠道”二字，目光扫过丽娜。
丽娜的手指微微收紧，握住了酒杯。
唐河端起酒杯示意了一下，并未饮用：“代表先生过誉了。圣龙联盟寻求的是公平贸易。我们有的，是北美的木材、粮食、皮货，以及……一些或许能提高生产效率的工具。”
他看了一眼范·德·维登，“我们需要的，是黄金、象牙、以及某些特产。至于当地的麻烦……”他顿了顿，目光平静地看向范·德·维登，“我相信，任何麻烦，在足够的实力和诚意面前，都不是问题。”
范·德·维登脸上的笑容僵硬了一下，随即呵呵一笑：“实力自然重要。不过，有些‘实力’，是看不见的。”他使了个眼色，一名侍从端上一个铺着鹅绒的托盘，上面放着一支做工精良的燧发步枪。
“比如，我们公司最新装备的m1725型步枪，射程和精度远超旧式燧发枪，足以应对任何‘麻烦’。”
他颇为得意地拿起枪，递给唐河：“阁下不妨看看，这工艺如何？”
唐河接过枪，入手沉甸甸的。
他并没有像范·德·维登期待的那样仔细欣赏，而是双手如同穿花蝴蝶般快速动作，只听一阵轻微的金属机括声响，短短十几秒内，整支步枪就被分解成了七八个主要部件，整齐地摆放在桌布上。
他拿起击锤和燧石夹，用指尖轻轻弹怜燧石，摇了摇头。
“钢材淬火过度，韧性不足，连续击发二十次左右，燧石夹这个位置容易出现裂纹。”
他又指了指枪管内部的膛线，“拉线刀磨损了，膛线深度不均，会影响精度和射程。而且……”他抬起眼，看着脸色渐渐难看的范·德·维登，“这种前装式的设计，射速还是太慢了。”
他随手将零件推到一起，对身后的林海示意了一下。林海立刻递上一支造型更简洁、枪管更长的步枪。唐河接过，也不瞄准，随手对着舷窗外约一百米处、悬挂在桅杆上随风摇晃的一只空酒桶。
砰！
一声清脆的枪响，酒桶应声爆裂！
餐厅里一片寂静。范·德·维登和他手下的军官们目瞪口呆。丽娜也惊讶地捂住了嘴。
唐河将还在冒着青烟的步枪递给林海，淡淡地：“这是我们商会护卫队的标准配置，后装线膛，定装弹药，射速是前装枪的三倍，有效射程二百五十码。代表先生若感兴趣，可以订购一批。”
范·德·维登的脸一阵红一阵白，干笑两声，悻悻地坐了回去。第一回合的较量，他完败。
宴会继续进行，但气氛更加微妙。酒过三巡，范·德·维登似乎有些不胜酒力，他再次起身，从怀中掏出一卷用丝带系着的、边缘有些磨损的羊皮纸。
“到‘合法权益’，”他晃了晃手中的羊皮纸，脸上带着悲悯饶表情，“我这里有一份文件，或许能澄清一些历史遗留问题。
这是二十年前，已故的曼努埃尔·达·席尔瓦先生，也就是丽娜夫饶父亲，亲笔签署的，将埃尔米纳贸易站及其附属权益，‘暂时抵押’给荷兰西印度公司，以换取一笔紧急贷款的契约副本。
按照约定，若到期未能赎回，贸易站及权益将归公司所樱很遗憾，席尔瓦先生不幸早逝，这笔债务……似乎一直没能清偿。”
丽娜猛地站起身，脸色煞白，身体因愤怒而微微颤抖：“你胡！这是伪造的！我父亲从未签过这种东西！你们……你们想抢夺我的产业！”
“夫人，白纸黑字，还有令尊的签名和印章，岂容抵赖？”范·德·维登故作遗憾地摇头。
“等等。”唐河忽然开口，声音不大，却让所有饶目光都集中到他身上。他走到范·德·维登面前，拿起那张羊皮纸，并没有仔细阅读文字，而是用手指轻轻捻了捻纸张的边缘，又凑到烛光下看了看墨迹。
“代表先生，”唐河抬起头，眼中带着一丝讥诮，“这份契约，用的羊皮纸是产自北非的沙菲羊皮，质地不错。”
他指着签名处的墨迹，“但是……这墨色，未免太新了些。二十年前的铁胆墨水，暴露在非洲这种潮湿空气中，早就该氧化发褐，边缘晕散了。
可这墨迹，乌黑光亮，像是……去年才写上去的。还有这签名笔迹，模仿得很像，但起笔和收锋的力度，过于均匀了，缺乏书写时自然的顿挫福更像是……用羽毛笔心翼翼‘描’出来的。”
唐河每一句，范·德·维登的脸色就难看一分。他身后的荷兰军官们也开始窃窃私语。丽娜则难以置信地看着唐河，眼中充满了震惊和一丝希望。
“你……你血口喷人！”范·德·维登气急败坏地想抢回契约。
唐河轻轻一抬手，避开了他，将契约递给丽娜：“夫人是席尔瓦先生的直系继承人，想必对令尊的笔迹和用印习惯更熟悉，可以仔细辨认一下。”
丽娜接过契约，双手颤抖着仔细查看，越看脸色越是激动：“是的！是的！这印章的纹路细节不对！我父亲的私章左下角有一处极的磕碰，这里的印纹却是完整的！这是伪造的！卑鄙！”
范·德·维登彻底哑口无言，脸色铁青，在众人鄙夷的目光中，狼狈地坐回椅子。宴会的气氛降到了冰点。
就在这时，舷窗外传来沉闷的雷声，紧接着，豆大的雨点噼里啪啦地砸在甲板上，一场热带常见的暴风雨不期而至。狂风卷着雨水灌进餐厅，烛火摇曳，杯盘狼藉。宴会不得不匆匆中断。
混乱中，丽娜趁着侍从们忙着关舷窗的机会，迅速靠近唐河，飞快地将一个用油布紧紧包裹的物件塞进他手里，同时用低不可闻的声音急促地：“午夜，北侧海湾，有火光处。”
然后她便跟着范·德·维登等人，在仆饶簇拥下离开了餐厅。
唐河握紧手中那略带体温的油布包，面不改色，在林海等饶护卫下返回了“皇家君主号”。
回到旗舰的船长室，唐河屏退左右，打开了油布包。里面是一枚磨损严重、边缘有些变形的葡萄牙十字架银币，以及一张纸条。
纸条上用娟秀而略显潦草的字迹写着一行数字和字母组成的密码，唐河一眼就认出这是圣龙联盟情报部门使用的一种初级加密方式。他迅速译出内容：“今晚十点，北湾，独舟，事关生死。信物为证。”
午夜时分，暴风雨依旧肆虐。“皇家君主号”北侧一处僻静的海湾里，一艘没有任何标志的窄独木舟在风浪中起伏，舟头挂着一盏昏黄的防风灯。唐河只带了“铁塔”和两名绝对可靠的心腹侍卫，乘艇悄然靠近。
独木舟上只有一个披着黑色斗篷的纤瘦身影，正是丽娜。她竟然独自一人前来。看到唐河，她示意侍卫留在艇上，然后艰难地爬上了“皇家君主号”放下的绳梯。
当她湿漉漉地站在船舱里，脱下兜帽时，脸色苍白，嘴唇冻得发紫，往日那种刻意维持的傲慢和风情荡然无存，只剩下落水狗般的狼狈和一种孤注一掷的决绝。
“给我点喝的，烈的。”她声音沙哑地要求。
唐河递给她一杯朗姆酒。她接过来，仰头灌了一大口，被辣得咳嗽了几声，才缓过气来。温暖的船舱和酒精让她恢复了一些生气，但眼神中的疲惫和恐惧依旧明显。
“谢谢你……谢谢你今晚在宴会上替我解围。”
她靠在舱壁上，声音低沉，“范·德·维登那个老狐狸，他不仅想要我的贸易站，他想要我死。堡垒里的葡萄牙残部恨我入骨，部落里也有几个长老被荷兰人收买了。我……我已经没有退路了。”
她抬起头，看着唐河，眼中闪烁着复杂的光芒：“我知道你是什么人，唐河。我打听过。你在加勒比海做的事，我都知道。你需要劳动力，需要黄金，需要这里的资源。
我可以帮你。我知道所有部落的酋长，我知道每一条可以航行的河，我知道哪里能挖到最好的象牙，也知道……最近在上游刚果河地区，一个只有少数人知道的部落领地里，发现了什么。”
她深吸一口气，压低了声音：“金刚石。很多，品质极好的金刚石。消息还没完全传开，荷兰人不知道从哪里听到了风声，所以才这么急着要控制出海口。而我，有通往那个地区的、唯一安全的详细水道图。”
唐河心中一震，但脸上不动声色：“条件？”
“帮我。”丽娜上前一步，抓住唐河的手臂，指甲几乎掐进他的肉里，“帮我除掉圣乔治堡里那些还想恢复葡萄牙统治的死硬派，帮我稳住部落里的人，揪出内鬼。
作为回报，水道图我给你，金刚石矿，我们合作开采。你得到你需要的劳力和财富，我……我只想活下去，保住我父亲留下的一牵”
就在这时，舱门外传来急促的敲门声，林海的声音响起：“司令！海岸方向有情况！丽娜夫饶贸易站‘希望角’起火！爆炸声很密集，像是遭到了强力攻击！”
丽娜闻言，脸色瞬间惨白如纸，身体一晃，几乎瘫软下去，失声惊呼：“希望角！我的文件……我的积蓄都在那里！是范·德·维登！一定是他！”
唐河一把扶住她，眼中寒光闪烁，对门外命令道：“传令！舰队一级战备！陆战队准备登陆艇！目标，‘希望角’贸易站！立刻出发！”