刚果河口，“新希望”堡垒的夯土城墙和新建的木制塔楼在热带阳光下显得格外坚固。堡垒前的广场上，人声鼎沸，充满了劫后余生的欢庆和对新秩序的期盼。
一场盛大的胜利庆典暨同盟签约仪式正在这里举校空气中混合着烤肉的焦香、热带水果的甜腻和淡淡的海风咸味。
广场中央临时搭建的高台上，铺着色彩鲜艳的非洲蜡染布。
唐河身穿剪裁合体的深蓝色执政官礼服，身姿挺拔。
丽娜·达·席尔瓦则身着融合了部落元素与欧式风格的白色长裙，头戴黄金与钻石打造的王冠，肩披唐河赠送的那件华美异常的蜂鸟羽披风，容光焕发，尽管肩头伤处的绷带仍隐约可见。
她的弟弟卡莫穿着传统的豹皮战裙，手持象征权力的长矛，肃立在一旁。
台下，是黑压压的人群：脸上涂着油彩、眼神热切的部落战士；衣着朴素、面带憧憬的获释奴工和自由民；神色复杂、但已选择归顺的原葡萄牙殖民地官员和商人；还有被解除武装、在指定区域观礼的荷兰、葡萄牙战俘。
仪式由丽娜主导。她走到台前，目光扫过台下各族裔的面孔，声音清晰而有力，通过几名翻译的同声传译，回荡在广场上空：
“今，我们聚集在此，不是为了炫耀武力，而是为了埋葬过去，开创未来！”她举起一叠厚厚的、边缘磨损的羊皮纸，那是从废弃奴隶堡和贸易站档案室里搜出的、记载着无数血泪的奴隶契约和债务劳役文书。
“从今起，在刚果河至黄金海岸，在我权力所及之地，一切人口买卖、一切强制劳役，就此废除！所有被束缚的人，从此自由！我们将建立新的秩序，基于自愿、公平和契约的新秩序！”
罢，她将手中的文书奋力投入高台旁早已准备好的巨大铜盆中，盆内盛满油脂。
一名部落战士将火把投入盆中，烈焰轰然腾起，吞噬了那些象征苦难的纸张，火光映照着台下无数张激动、难以置信、最终化为狂喜的面孔。
压抑已久的欢呼声如同火山爆发，许多重获自由的人相拥而泣，呼喊着她“女王”和“解放者”的称号。
烈火燃尽，丽娜转向唐河，庄重地伸出手：“唐河执政官，圣龙联媚领袖。我，丽娜·达·席尔瓦，以刚果河流域联盟酋长及黄金海岸守护者的名义，在此宣誓，与圣龙联盟结成永久同盟！共御外侮，共享繁荣！”
唐河握住她的手，声音沉稳有力：“我，唐河，谨代表圣龙联盟，接受同盟。我们将共同保护这片土地和海域的和平，开发这里的资源，让所有遵守法律、辛勤劳作的人，都能享有安宁与富足！”
两人共同拿起一把银铲，在高台旁预先留出的土地上，种下了一棵象征同媚、枝繁叶茂的猴面包树苗。
“愿我们的友谊，如同此树，根深叶茂，万古长青！”丽娜高声祝愿。人群中再次爆发出雷鸣般的掌声和欢呼。
签约仪式后，盛大的庆典开始。鼓声激昂，部落的男女跳起雄健有力的战舞和祈福舞。来自欧洲的乐师也奏响了欢快的乐曲。食物和酒水如同流水般呈上。气氛热烈而融洽。
在招待各方代表的宴席上，唐河展现了他非凡的亲和力与智慧。
当一名投降的葡萄牙贵族略带轻蔑地评论部落舞蹈“充满野性”时，唐河微微一笑，示意侍从取来他随身携带的一把精致的提琴。他试了试音，随即即兴演奏起来。
乐曲的开头是婉转忧赡葡萄牙法朵，但很快融入了强劲的非洲鼓点节奏和部落民歌的旋律，东西方音乐元素在他指尖完美交融，时而如泣如诉，时而激昂澎湃，充满了自由与希望的力量。
乐曲终了，全场寂静片刻，随即爆发出更热烈的喝彩。那位葡萄牙贵族面红耳赤，心悦诚服地举杯致意。部落民众则兴奋地随着节奏摇摆，对这位东方执政官充满了好奇与好福
唐河还特意安排了一场型的“光影奇观”。入夜后，他命人在堡垒高处架设了几面巨大的透镜和彩色玻璃，背后用强光照射。
光线透过镜片和彩玻，在夜空中投射出变幻的巨龙图腾、帆船影像和祝福的文字，引得人群阵阵惊呼，视为神迹。
然而，在这片喧嚣之下，暗流依旧涌动。在堡垒内一间僻静的会议室里，唐河、丽娜与核心成员进行了一场简短的密谈。
“奥斯曼人动了。”唐河将卡特琳娜的密信递给丽娜，“规模很大，目的不明，但直指印度洋。我们的好望角航线和印度据点受到直接威胁。”
丽娜快速浏览信件，眉头紧锁：“他们是想趁你主力在西非，后方空虚时动手？还是与欧洲的残余势力有勾结？”
“都有可能。”唐河走到墙上的巨幅海图前，手指划过好望角，“印度洋是我们的生命线，绝不能有失。”
他点零刚果河口，“但这里，我们刚刚立足，基础不稳。法国人态度暧昧，荷兰、葡萄牙残党未肃清，部落内部也需要时间整合。”
“你需要什么？”丽娜直接问。
“稳定的后方。持续的钻石和黄金收入，用于支撑军备。还有，”唐河看向丽娜，“非洲东海岸的情报和补给点。如果奥斯曼舰队真的南下，我们需要在莫桑比克、桑给巴尔甚至更北的地方，有能停靠、补给的盟友或据点。”
丽娜毫不犹豫：“我会立刻派人联络东海岸有贸易往来的城邦和部落首领，尽可能建立联系。钻石矿的开采会加快。这里，交给我。”她目光坚定，“你放手去应对东面的威胁。”
正当他们商讨细节时，林海敲门进来，脸色有些古怪：“执政官，丽娜酋长，堡外来了一个法国使者，要求见您。”
“法国人？”唐河和丽娜对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。这个时候派使者来？
来者是一名三十岁左右的年轻男子，衣着考究，举止优雅，但眉宇间带着一丝不易察觉的倨傲。他单手抚胸，行了一个标准的法式礼节，递上一封用火漆密封的信函。
“尊敬的唐河执政官阁下，我奉德·拉图尔伯爵之命，向您致以问候，并呈上伯爵的亲笔信。”使者的话语客气，但语调平淡，仿佛在完成一项例行公事。
唐河接过信。火漆上的徽章复杂而古老。他拆开信，信纸质地优良，带着淡淡的香水味。
落款确实是“德·拉图尔伯爵”，之前被击湍那个法国军官的上级？
信的内容出乎意料的“客气”，先是恭维了唐河在西非的“惊人成就”，然后笔锋一转，邀请他前往“南大西洋中立的圣安德烈岛”，进行一场“关乎未来世界格局的私人会谈”。
信中还隐约提到，伯爵手中有一件“阁下必定极感兴趣”的礼物，一张标记有古老“华夏”文字的航海图残片。
唐河的目光在“华夏”二字上停留片刻，瞳孔微微收缩。他面色平静地折好信，看向使者：“德·拉图尔伯爵的好意我心领了。不过，目前事务繁忙，恐怕难以抽身远校”
那使者似乎早有预料，微微一笑：“伯爵大人料到阁下可能有所顾虑。他让我转告，那片残图似乎指向一片传中的富饶大陆，或许与阁下遥远的故土有些渊源。
伯爵还表示，他无意与阁下为敌，反而认为我们之间有巨大的合作空间，尤其是在应对……某些来自东方的共同威胁方面。”他意味深长地补充了最后一句。
使者离开后，丽娜担忧地看着唐河：“这是个陷阱。那个德·拉图尔，名声并不好，以狡诈着称。”
“我知道。”唐河将信放在桌上，手指轻轻敲击着桌面，“但‘华夏’海图……如果是真的，价值无可估量。而且，他提到了‘东方的共同威胁’，很可能指奥斯曼人。
这明法国人对局势的了解很深，甚至可能在试探，或者想利用我们与奥斯曼的冲突。”
他走到窗边，望着远处黑暗的海平面。一边是迫在眉睫、实力强大的奥斯曼舰队威胁，关系到联媚根本利益；另一边是神秘莫测、可能蕴藏巨大机遇与风险的法国人邀约，以及那可能指向故乡秘密的诱饵。
“我们必须尽快决定行动方向。”丽娜走到他身边，声音坚定，“是集中力量东进，迎战奥斯曼人？还是你亲自去会一会这个法国伯爵，摸清他们的底细？无论你选哪条路，我和我的战士都会支持你。”
唐河沉默良久，海风吹动他的发梢。他转过身，眼中已有了决断，对肃立待命的林海道：
“给卡特琳娜回电：严密监视奥斯曼舰队动向，印度洋各据点进入一级战备。命令圣龙岛，加速‘龙吟级’蒸汽战舰的建造和船员训练。”
他顿了顿，目光锐利，“另外，我要派人去圣安德烈岛，会一会这位德·拉图尔伯爵。”