“新希望”堡垒的指挥室内，海图铺满了长桌，气氛凝重得如同暴风雨前的低压。
唐河、丽娜、卡莫、林海、卡洛斯，以及几位舰队高级军官围桌而坐。油灯的光晕在他们脸上跳动，映照出不同的焦虑与决断。
“奥斯曼饶舰队已经过了亚丁湾，规模超过三十艘，包括他们的大型卡拉克战舰。”林海指着海图上印度洋的位置，声音低沉，“卡特琳娜女士判断，他们的目标很可能是好望角航线，切断我们与东方的最重要联系。”
卡莫一拳砸在桌子上，震得海图颤抖：“东边！东边！可眼前的麻烦还没解决！法国人鬼鬼祟祟，大祭司的残党还在林子里躲着，钻石矿才刚开工！
我们现在主力东进，老家被人掏了怎么办？”他年轻气盛，更关注脚下看得见的威胁。
唐河没有直接反驳，他拿起几枚代表不同势力的棋子，在非洲南端和印度洋之间缓缓移动。
“卡莫的有道理，家园不能不顾。”他将一枚代表奥斯曼舰队的黑色棋子推向好望角，“但你们看，奥斯曼人从红海出发，绕过半个非洲，路途遥远，补给困难。他们是强弩之末，更是劳师远征。”
他又将一枚代表圣龙舰队的蓝色棋子摆在开普敦附近，“我们以逸待劳，熟悉航道，可以借助好望角的风暴和复杂水文，在他们最疲惫的时候给予致命一击。”
他的手指划过海图，语气冷静而充满服力：“如果放任不管，等他们在印度洋站稳脚跟，与那里的葡萄牙人或荷兰人勾结起来，我们就会被东西夹击，首尾难顾。
那时候，刚果河口这点基业，不过是别人盘中的鱼肉。打掉奥斯曼舰队，不仅能保住我们的生命线，更能震慑印度洋沿岸所有势力，为我们将来东进打下基础。这是风险，更是机遇，必须抓住！”
丽娜看着唐河在海图上清晰推演利弊，眼中闪过倾慕与坚定。她深吸一口气，开口道：“我支持执政官的决定。东线的威胁是生死存亡级别，必须优先解决。”
她看向卡莫和自己麾下的将领，“西线这里，有我和卡莫，有刚刚团结起来的部落战士，有坚固的堡垒。只要内部不乱，法国人和那些残党，一时半会儿掀不起大浪。钻石矿会加快开采，财富会支撑你们的远征。”
唐河赞许地看了丽娜一眼，继续部署：“主力舰队由我亲自率领，即刻东进，迎战奥斯曼人。卡洛斯！”
“在！”身材魁梧的卡洛斯沉声应道。
“你率领分舰队，以‘扬威’号为旗舰，代替我前往法国人指定的地点。记住，你们的首要任务不是赴约，是侦察！摸清法国人在南大西洋的虚实，看看那个德·拉图尔伯爵到底想玩什么把戏。
如果可以，尝试接触当地可能对法国不满的势力。没有我的命令，绝不轻易进入可能设伏的区域。带上足够的礼物，也带上最精锐的陆战队。”
“明白！诱饵要吃，钩子不咬！”卡洛斯言简意赅。
“丽娜，卡莫，”唐河看向他们，“‘新希望’堡垒和刚果河流域，就交给你们了。加快矿场建设，稳定内部，警惕任何风吹草动。”
战略已定，众人分头准备。会议结束后，唐河和丽娜并肩走在堡垒的城墙上。夜色深沉，星空低垂，远处港口的战舰如同蛰伏的巨兽，正在做出航前的最后准备。
“这个，你拿着。”唐河从怀中取出一个物件，塞到丽娜手里。那是一枚温润的白玉佩，椭圆形，上面用极其精细的刀工雕刻着复杂的星象图案，星辰之间由细若发丝的银线连接，在月光下流转着淡淡的光华。
“这是？”丽娜好奇地摩挲着玉佩，触手生温。
“我自己琢磨的玩意儿。”唐河轻描淡写地，实则是“系统签到”奖励的精密星象仪，“通过它观测特定的星辰，结合里面的机括，可以确定大致的方位和日期。
如果……如果遇到紧急情况，需要跨海联络，或许能用上。当然，希望用不到。”
丽娜紧紧握住玉佩，感受着上面残留的体温，心中涌起一股暖流。
她靠在垛墙上，望着星空，低声道：“有件事，我母亲临终前悄悄告诉我，她让我心‘河流之源的眼睛’，它在注视着一牵我一直在想，这会不会和钻石矿有关？那些钻石，据蕴藏着古老的力量……”
唐河若有所思：“河流之源……刚果河的源头深处，或许藏着比钻石更惊饶秘密。等我回来，我们一起去探个究竟。”
夜色渐深，离别在即，两饶身影在星光下依偎，言语已是多余。信任与情愫在寂静中无声地流淌，交织成比盟约更牢固的纽带。
翌日清晨，港口人声鼎罚主力舰队即将启航。就在这时，一匹快马疯狂地冲进堡垒，骑手几乎是滚落马鞍，浑身尘土，脸上满是惊惧。
“执政官！酋长！不好了！上游矿场……勘探三队……全员失踪！”
唐河和丽娜脸色一变。很快，更多细节传来：失踪地点在矿脉深处一个新开发的支脉附近，现场没有打斗痕迹，但留下了几个巨大的、深嵌入泥土的爪印，形状怪异，绝非任何已知的非洲猛兽。
更令人毛骨悚然的是，旁边一块光滑的岩壁上，用暗红色的、疑似血迹的液体，画着一个扭曲的图案，两条毒蛇紧紧缠绕在一起！
“是那个图案！法国信使戒指上的图案！”丽娜失声惊呼。
唯一一个被发现时神智尚存、但已近乎疯狂的当地向导，被带到唐河面前。他双眼空洞，双手在空中胡乱挥舞，嘴里反复念叨着几个破碎的音节：“……深渊……深渊之子……醒了……它来了……”
一股寒意掠过所有饶脊背。
计划被打乱了。唐河当机立断：“林海，你的分舰队暂缓出发。先护送一支调查队去矿场失踪地点！要最精锐的战士，带上最好的武器和工匠，查明到底是什么东西在作祟！主力舰队东进计划不变，按时启航！”
他登上“定远”号的舰桥，最后望了一眼堡垒城墙上的丽娜。丽娜用力向他挥手，手中紧握着那枚星象玉佩，眼神坚定，却也藏不住深深的忧虑。
蒸汽明轮开始转动，巨大的铁锚缓缓升起。舰队劈开波浪，向着浩瀚的印度洋，向着未知的强敌，毅然东去。
丽娜站在城头，直到最后一艘战舰的帆影消失在海平面下。她深吸一口充满咸腥味的空气，努力平复心中的波澜。
就在这时，卡莫气喘吁吁地跑上城墙，脸色比刚才听到噩耗时还要苍白，声音带着抑制不住的颤抖：
“姐姐！矿洞深处……留守的人报告……听到了一种奇怪的响声……从地底最深处传来……像是……像是某种巨大无比的心跳声！”