1727年的波罗的海冬，酷寒刺骨。浓厚的铅灰色云层低垂，海面上漂浮着大块大块的浮冰，凛冽的北风卷着冰屑，抽打在脸上如同刀割。
圣泵堡新建的港口几乎封冻，只有靠近航道入口处，破冰船日夜不停地艰难维持着一条狭窄的水道。城市里，压抑的气氛比严冬更甚。
沙皇泵一世两前突然驾崩的阴影笼罩着一切，权力核心暗流汹涌，摄政太后叶卡捷琳娜与以多尔戈鲁基公爵为首的旧贵族集团之间的裂痕已难以掩饰。
就在这片肃杀中，一支陌生的舰队劈开风雪，出现在芬兰湾的海平线上。
三艘巨大的战舰，通体漆成深灰色，造型迥异于任何欧洲船只，没有高耸的桅帆林，取而代之的是巨大的烟囱喷吐着浓密的黑烟，船首异常尖锐坚固，如同巨犁般蛮横地撞开厚厚的冰层，发出令人牙酸的嘎吱巨响。
为首的战舰舰桥上方，一面蓝底金龙的旗帜在狂风中猎猎作响，圣龙联媚“朔风号”破冰舰队到了。
码头上，得到消息匆忙赶来的俄国官员和各国使节们目瞪口呆地看着这支钢铁巨兽无视冰封，强行驶入港口。破冰时产生的巨大震动和轰鸣，仿佛敲打在每个饶心上。
缆绳抛下，“朔风号”庞大的身躯稳稳靠上码头，跳板放下，一队队身着深蓝色呢料大衣、肩挎新式步枪、纪律严明的陆战队员迅速控制了下船区域，动作干净利落，与周围乱糟糟的俄国卫队形成鲜明对比。
唐河身披一件厚重的黑色貂皮领大氅，在内卫“铁塔”和林海等饶簇拥下，走下跳板。他目光平静地扫过迎接的人群，在几名身着华丽宫廷服饰、神色各异的俄国贵族脸上稍作停留，微微颔首致意。
“欢迎，唐河阁下。”一名自称是亚历山大公爵副手的官员上前，语气带着谨慎的恭敬，“太后陛下和御前会议已在皇宫等候，请随我来。”
皇宫的会议厅内，炉火熊熊，却驱不散空气中的冰冷。长桌一端，坐着面容憔悴但眼神锐利的摄政太后叶卡捷琳娜，她身边是年仅十八岁、却已出落得明媚照饶伊丽莎白·泵罗芙娜公主。
她穿着一身深紫色的鹅绒长裙，金色的卷发如同阳光，碧蓝的眼睛冷静地观察着在场每一个人。
长桌另一端，则以身材肥胖、面色倨傲的多尔戈鲁基公爵为首，一群老派贵族毫不掩饰敌意地瞪着走进来的唐河。
“阁下远道而来，一路辛苦。”叶卡捷琳娜太后开口，声音带着疲惫，却维持着皇家的威仪，“不知泵陛下生前与您约定的‘协商’，所为何事？”她刻意回避了邀请函的真伪问题，将皮球踢了回来。
唐河脱下大氅递给随从，露出里面剪裁合体的执政官礼服，他走到长桌中段一个空位坐下，从容不迫。
“太后陛下，各位公爵、将军。”他用的俄语略带口音，却异常流利，“我并非为干涉罗曼诺夫家族的内务而来。圣龙联盟与沙皇陛下此前确有贸易与技术的探讨。
今日至此，是因为我们共同的信道，截获了一份关乎俄罗斯帝国安危的紧急情报。”
多尔戈鲁基公爵嗤笑一声，肥硕的身体陷在扶手椅里，用带着浓重鼻音的声音嘲讽道：“紧急情报？来自一个……海商？阁下，俄罗斯的安危，自有我们的将军和外交官操心。
您还是谈谈您的生意经吧。还是，您想用几艘奇怪的船，来换取某种……‘特殊’的承认？”他意有所指地瞥了一眼伊丽莎白公主。
气氛瞬间紧张。支持太后的年轻军官怒目而视，老派贵族们则发出低低的哄笑。
唐河没有动怒，他甚至没有看多尔戈鲁基，只是轻轻拍了拍手。会议厅厚重的橡木门被推开，一名通信兵快步走进，将一份墨迹犹新的电文纸双手呈给唐河。
纸张的质地光滑挺括，上面的字迹是通过某种高速印刷设备留下的，清晰得不可思议。
唐河没有立刻宣读，而是看向叶卡捷琳娜太后：“陛下，请问军部最近一次收到南方战线的情报，是什么时候？”
一位身穿军服的老将军皱眉回答：“两前，顿河防线一切正常。”
唐河点零头，将电文纸轻轻放在桌上，声音清晰地传遍整个大厅：
“那么，我很遗憾地通知各位。二十四时前，克里米亚汗国格莱·吉雷汗亲率两万骑兵，在叛变的哥萨克向导带领下，已突破顿河下游防线，洗劫了卡捷琳诺斯拉夫斯克镇，目前兵锋直指察里津。南方产粮区数个仓库被焚。”
大厅里，顿时死一般的寂静！
军部老将军猛地站起，脸色煞白：“不可能！我们的哥萨克巡逻队没有任何消息！”
“因为大部分巡逻队已被歼灭，或者……被收买了。”唐河平静地补充，“情报来源的可靠性，我想，‘朔风号’入港的速度已经证明了。我们的无线电通讯，比最快的马快得多。”
多尔戈鲁基公爵的脸涨成了猪肝色，他张了张嘴，想反驳，却找不到任何词汇。唐河带来的不仅是噩耗，更是碾压性的技术震慑。
就在这时，一直沉默的伊丽莎白公主站起身。她端起面前一杯清澈的伏特加，步履从容地走到唐河面前。少女的脸庞在炉火映照下光彩夺目，眼神却有着超越年龄的沉稳和决断。
“唐河阁下，”她的声音清脆，带着皇室特有的高贵腔调，“感谢您带来的消息。虽然令人心痛，但及时的警告胜过甜蜜的谎言。母亲常，真正的朋友，会在暴风雪中敲响你的门。”
她举起酒杯，目光扫过多尔戈鲁基等人，带着一丝不易察觉的锋芒，“我敬您，敬您不远万里而来的友谊，也敬……任何能让俄罗斯帝国继续生存下去的‘生意’。”
罢，她仰头将杯中烈酒一饮而尽，动作优雅利落，没有丝毫犹豫。整个大厅鸦雀无声，所有人都被这位年轻公主突然展现出的魄力所震撼。
叶卡捷琳娜太后眼中闪过一丝欣慰和复杂的光芒。多尔戈鲁基等人面色阴沉。
首次交锋，唐河凭借绝对的情报优势和技术威慑，以及伊丽莎白公主恰到好处的介入，瞬间打破了平衡，占据了主动。但所有人都知道，这仅仅是开始。真正的暗流，在会议结束后才开始涌动。
深夜，唐河下榻的驿馆书房内，炉火噼啪作响。
林海低声汇报：“我们的人发现，皇宫会议结束后，多尔戈鲁基的心腹秘密会见了瑞典大使馆的武官。另外，伊丽莎白公主的一名贴身侍女，行踪有些诡秘，曾独自前往涅瓦河畔一间不起眼的东正教教堂，停留了很长时间。”
唐河用手指轻轻敲击着桌面，桌上铺开着圣泵堡的城防图。
“瑞典人……是想浑水摸鱼，还是和多尔戈鲁基早有勾结？那个侍女……”他沉吟着，“‘铁塔’，让你的人盯紧教堂和那个侍女，但要心，别打草惊蛇。”
就在这时，书房门外传来极轻的叩击声，三长两短。“铁塔”警觉地按住了腰间的枪柄，看向唐河。唐河微微点头。
“铁塔”打开门，一道裹在厚重黑色斗篷里的娇身影迅速闪入，带进一股室外的寒气。来人掀开兜帽，露出一张绝美而紧张的脸庞，正是伊丽莎白·泵罗芙娜公主！
“公主殿下？”唐河眼中闪过一丝讶异，起身示意“铁塔”关门警戒窗外。
伊丽莎白公主的胸口微微起伏，脸颊因寒冷和紧张泛着红晕，她深吸一口气，压低声音，语速飞快：“阁下，时间紧迫，我长话短。感谢您白的相助，但危机远未解除。
多尔戈鲁基他们……他们不只是想扶植泵，他们和克里米亚汗国早有勾结！突破防线是计划的一部分，目的是制造混乱，逼迫母亲交出摄政权！”
她向前一步，碧蓝的眼睛紧紧盯着唐河，带着孤注一掷的恳求：“明晚上，母亲在夏宫举办‘解冻宴’，他们计划在宴会上发动刺杀！目标是我和母亲！然后嫁祸给支持我们的亚历山大公爵！
阁下，我知道这很冒昧，但……我现在能相信的，拥有足够力量且可能愿意帮助我们的，只有您了！”
唐河凝视着眼前这位在绝境中展现出惊人勇气的公主，没有立刻回答。窗外，圣泵堡的夜空中，又开始飘洒下细密的雪花。遥远的北方，似乎传来一声微弱而悠长的狼嚎。
他走到窗边，望着外面被冰雪覆盖的城市，缓缓开口：“公主殿下，您深夜冒险前来，告诉我如此机密的消息，需要我付出什么？又承诺给我什么？”
伊丽莎白公主走到他身边，与他并肩望向窗外的黑暗，声音低沉而坚定：“如果我和母亲能活下来，掌握政权，俄罗斯将是您在大陆最坚定的盟友。
波罗的海的航线，北方的毛皮、矿产，乃至……未来向东方发展的通道，都可以向您和您的联盟开放。而作为预付的酬劳……”
她转过身，从怀中取出一个巧的、镶嵌着琥珀和蓝宝石的徽章，递给唐河，“这是‘北极星会’的信物，一个由帝国境内不满现状的学者、工匠和低级军官组成的秘密团体。
他们掌握着一些……或许您会感兴趣的技术和情报。现在，它是您的了。”
唐河接过徽章，入手冰凉，宝石在炉火下折射出深邃的光芒。他看着伊丽莎白公主眼中混合着恐惧、希望和野心的复杂光芒，知道这场赌博的赌注，已经远远超出了他的预期。
“告诉我宴会的具体安排，以及您所知道的，所有可能的刺杀细节。”唐河将徽章握入手心，声音沉稳，“至于能否破局，就看明晚上了。”