圣泵堡的冬夜，寒风裹挟着细密的雪粒，敲打着驿馆结霜的玻璃窗。炉火在壁炉里噼啪作响，投下摇曳的光影。
唐河放下手中关于波罗的海水文资料的笔记，抬起头，看向被“铁塔”悄然引入书房的访客。
伊丽莎白·泵罗芙娜公主脱下了厚重的斗篷，露出一身深蓝色的简约丝绒长裙，金色的发髻稍显凌乱，几缕发丝垂在苍白的脸颊边。
她卸去了白日里在冬宫会议上的皇室威仪，此刻更像一个在寒夜里仓促出逃的贵族少女，只是那双碧蓝的眼睛里，燃烧着与年龄不符的决绝和冷静。
“公主殿下深夜来访，想必有要事。”唐河示意她坐在炉火旁的扶手椅上，亲手倒了一杯热腾腾的红茶递过去，氤氲的蒸汽暂时驱散了她眉宇间的寒气。
伊丽莎白没有碰茶杯，双手紧紧攥着放在膝上，指节因为用力而微微发白。
她直视着唐河，开门见山，声音压得很低，却清晰无比：“唐会长，时间不多了，我不想再那些虚伪的客套话。
我母亲……她是个好人，但不是一个足够强硬的统治者。她以为凭借泵留下的余威和平衡手段就能稳住局势，她错了。
多尔戈鲁基家族和他们背后的旧贵族，与波兰立陶宛联邦、甚至瑞典的某些势力勾结之深，远超她的想象。克里米亚的入侵只是开始，他们的目标是彻底颠覆改革，让俄罗斯倒徒贵族寡头统治的时代。”
她身体微微前倾，目光锐利如刀：“支持我母亲摄政，最多只能维持暂时的僵局，最终只会被他们一点点蚕食殆尽。要想真正解决问题，必须从根本上改变力量对比。
我需要更强大、更直接的力量介入。而我看到了，您拥有这种力量。”
唐河靠在椅背上，手指轻轻敲击着扶手，没有打断她。
“我知道您与母亲谈的条件，贸易特权，有限的合作。”
伊丽莎白的语速加快，“那不够。我可以给您更多，更彻底。帮我，不是帮我的母亲摄政，是帮我，伊丽莎白·泵罗芙娜，坐上沙皇的宝座。”她的话语如同惊雷，在安静的房间里炸响。
“作为回报，”她深吸一口气，仿佛在赌上一切，“一旦成功，圣龙联盟将获得波罗的海不冻港的九十九年独占开发权和驻军权；俄罗斯帝国境内，除皇家专属矿藏外，所有已发现和未发现的矿产资源的优先勘探与开采权，开采税赋减半。
以及未来二十年，俄罗斯陆海军的所有新式武器装备采购，圣龙联盟拥有优先供应权，份额不低于六成。”
她甚至从怀中取出一卷用丝带系着的羊皮纸，推到唐河面前，“这是密约草案，上面有我的私人印章。您可以仔细看。”
唐河没有去看那卷羊皮纸，他的目光始终停留在伊丽莎白脸上，审视着这个年轻公主眼中近乎疯狂的野心和孤注一掷的勇气。
“公主殿下，您的提议……很大胆。但您是否考虑过，您目前几乎没有任何可靠的军队支持，在贵族中的声望也远不及您母亲。空有野心，并无筹码。”
伊丽莎白的嘴角勾起一丝冰冷的、近乎残酷的笑意：“支持？杀掉所有挡路的人，剩下的人自然就会支持你。军权？唐会长，您麾下拥有这个时代最犀利的战舰和最精锐的士兵，这就是世界上最锋利的剑。”
她指了指自己的太阳穴，“而我，我知道该把这把剑刺向谁的喉咙。我知道多尔戈鲁基每一个心腹的名字，我知道他们见不得光的交易，我知道他们军队部署的弱点。
我们合作，您提供力量，我提供目标和情报，我们可以清洗整个圣泵堡，建立一个全新的秩序。”
就在这时，书房门外传来三声极轻、极急促的叩击声，那是外围暗哨的警报！“铁塔”瞬间闪到门边，手按在腰间的枪柄上。林海也从阴影中现身，目光警惕。
伊丽莎白脸色微变，但并没有惊慌失措，反而冷笑一声，压低声音：“看来我那位亲爱的‘表叔’多尔戈鲁基，连这一夜都等不及了，是想让我‘被自杀’，还是‘意外’死于盗贼之手？”
唐河抬手示意她噤声，对“铁塔”快速打了几个手势。“铁塔”点头，悄无声息地打开书房通往隔壁休息室的暗门，示意伊丽莎白暂时躲避。同时，林海吹熄了书桌的蜡烛，只留壁炉的微光，自己则隐没在厚重的窗帘之后。
驿馆内一片死寂，只能听到窗外风雪的呼啸。几分钟后，走廊传来极其轻微的、几乎难以察觉的脚步声，停在书房门外。门锁传来细微的撬动声。
“哐当！”书房门被猛地撞开！六道黑影如同鬼魅般扑入，手中匕首在微弱的光线下闪着寒光。他们目标明确，直扑书桌后的空椅和壁炉旁的座位。
就在他们踏入房间中心的瞬间，唐河用力拉动了手边一根不起眼的细绳。
“嘭！嘭！嘭！”
安装在墙角和花板上的几枚绊发式照明弹瞬间被引爆！刺眼的白光如同闪电般照亮了整个房间，伴随着巨大的声响和弥漫的刺鼻烟雾！突入的杀手们被这突如其来的强光和巨响震得瞬间失明、失聪，动作一滞！
就是现在！
隐藏在窗帘后的林海和从休息室暗门冲出的“铁塔”同时开火！装有消音器的特制手枪发出“噗噗”的轻响，子弹精准地射入杀手的腿和持刀的手腕！
惨叫声被照明弹的余响和烟雾掩盖。与此同时，埋伏在走廊外的其他护卫也一拥而入，迅速将受伤失去抵抗能力的杀手制服。
战斗在十几秒内结束。五名杀手被生擒，瘫倒在地呻吟。最后一名杀手见势不妙，试图咬碎衣领上的毒囊，被“铁塔”眼疾手快，一拳重击在下颌，卸掉了他的下巴，毒囊掉了出来。
“检查他们身上所有物品。”唐河命令道，重新点燃蜡烛。
护卫们迅速搜查。很快，从那名试图服毒的杀手内衣口袋里，找到一枚的、雕刻着复杂纹章的银戒指。纹章的主体是盾形，上面有鹰隼和箭簇的图案，边缘的装饰风格带有明显的波兰贵族特征。
伊丽莎白从休息室走出，脸色苍白但镇定，她看了一眼那枚戒指，声音冰冷：“波兰索别斯基家族的旁支纹章……多尔戈鲁基夫饶娘家。果然是他们。”
审讯在驿馆的地下室迅速进校幸存的杀手在分开关押、心理压迫和有限度的“手段”下，很快招供。
他们受雇于一个中间人，目标是潜入驿馆，杀死“那个东方商人”和“与他秘密会面的女人”，制造意外或仇杀的假象。中间人支付了丰厚的定金，并承诺事后安排他们经波兰边境撤离。
“宫内眼线太多，我的行踪到底还是泄露了。”伊丽莎白蹙眉，她看向唐河，眼中闪过一丝决绝，“唐会长，刺杀失败，他们肯定会改变计划。
明晚夏宫的‘解冻宴’，将是他们最后，也是最好的机会。他们会在众目睽睽之下发难，要么强行逼宫，要么……直接动手。”
她深吸一口气：“我想将计就计。我明会准时出席宴会，作为诱饵。我需要您给我一些……能让我在关键时刻保住性命的东西。只要我能活过第一波袭击，只要您的人能控制住局面，我就能反过来指证他们，扭转局势！”
唐河沉吟片刻，走到一个上锁的行李箱前，输入密码，取出两件物品。
一件是看似普通白色丝绸内衬的贴身马甲，质地柔软，但手指触摸能感到内部有细微的颗粒感；另一把是巴掌大、装饰精巧如同化妆盒的燧发手枪，枪管很短，镶嵌着珍珠母贝。
“这件背心，用东方秘法处理过，内衬混合了特殊的丝线和胶质，可以一定程度上抵御匕首的刺击和流弹的碎片。”
唐河将背心递给伊丽莎白，“这把枪，体积，便于隐藏，装有一发特制弹丸，五步之内足以致命。但记住，只有一次机会。”
伊丽莎白接过两件东西，仔细抚摸感受。她对那件背心将信将疑，唐河示意“铁塔”拿来一块木板和一把匕首。
“铁塔”用尽全力将匕首刺向覆盖着背心的木板，只听“夺”的一声闷响，匕首尖穿透了木板，却被背心牢牢挡住，只在丝绸表面留下一个白点，无法刺入下方的皮垫。伊丽莎白倒吸一口凉气，眼中充满了震惊和欣喜。
唐河又简单教她如何使用那把袖珍手枪，如何上膛，如何瞄准击发。伊丽莎白学得极快，摆弄了几下，便掌握了要领，眼神中闪过一丝与她美丽面容不相称的、冰冷而兴奋的光芒。
临别时，风雪更大了。
伊丽莎白重新披上斗篷，走到门口，犹豫了一下，从颈间解下一条项链，链坠是一块用白金包裹的、鸡蛋大的然琥珀，晶莹剔透，内部封存着一只形态完整、仿佛随时会振翅飞起的远古蜜蜂。
她将琥珀项链塞到唐河手中，指尖冰凉。
“这是我的信物，时候母亲给我的，据来自波罗的海深处。”她的声音在风雪中有些飘忽，“皇宫里还有几个……或许可以信任的人，他们认得这个。
如果……如果我明没能走出夏宫，拿着它，去冬宫画廊找一位叫瓦西里的老画师，他……或许能给你一些帮助。”她顿了顿，自嘲地笑了笑，“虽然，我现在也不知道，他到底还效忠谁。”
完，她拉紧兜帽，头也不回地融入门外的风雪夜色郑
唐河握着手心中尚带余温的琥珀，感受到那份沉甸甸的托付与风险。就在这时，书房内的无线电收发报机发出了轻微的嘀嗒声。译电员很快送来一份刚接收的密电：
“港外监视哨报告：瑞典快船‘维京魂号’于十分钟前，在港外三海里处，接应了四名乘艇秘密离城的人员登船，随后向芬兰方向高速驶离。其中一人身材异常高大，行动姿态疑似前沙俄海军学院火炮教官，伊万·列别捷夫。”
唐河的目光锐利起来。波兰杀手，瑞典快船，失踪的火炮教官……这场围绕沙俄皇位的风暴，牵扯的势力远比他预想的更多。明的夏宫宴会，注定不会平静。
他转身对“铁塔”和林海下令：“立刻核实伊万·列别捷夫的情报。加派人手，盯紧所有与多尔戈鲁基家族、波兰使馆、瑞典使馆有牵连的人员动向。明日赴宴，所有人提高警惕，按第二套应急方案准备。”